Scăldatul în pădure este opusul a ceea ce probabil faci acum, care bănuiesc că este scroll, căutare și altă petrecere a timpului pe ecran, transformându-ți ziua în confetti. Japonezii îl numesc shinrin-yoku, literalmente „baie de pădure”, un termen inventat în 1982 de Agenția Forestieră a Japoniei pentru a descrie ceva ce oamenii făceau de secole fără un nume. Ideea simplă este să mergi încet printre copaci, să respiri și să absorbi totul. Cercetătorii au asociat ulterior practica cu scăderea cortizolului, a tensiunii arteriale și o îmbunătățire măsurabilă a dispoziției, parțial datorată fitoncidelor, compușii aromatici pe care copacii îi emană.

Acum poți face asta cu un itinerar în mână, iar o companie o organizează de mai mult timp decât aproape oricine. Walk Japan, fondată în 1992 de doi academicieni de la Universitatea din Hong Kong, a fost pionieră în tururile pedestre prin Japonia rurală cu decenii înainte ca „slow travel” să devină un hashtag. Astăzi, compania oferă 34 de tururi ghidate și autoghidate, de la evadări de patru zile la odisei de douăsprezece zile, rătăcind prin țara zăpezii, rute de pelerinaj și sate de pescari pe care puțini vizitatori le văd vreodată. Cel mai iconic este Nakasendo Way, care poate dura până la unsprezece zile de-a lungul vechiului drum al samurailor de la Kyoto la Tokyo. Călătorii dorm în hanuri care par desprinse dintr-o gravură Hiroshige. Kumano Kodo, un pelerinaj prin pădurile de cedri ale Peninsulei Kii, este fratele său spiritual (și ușor mai anevoios).

Am mers pe Kumano Kodo acum zece ani, iar experiența încă trăiește în mine. Liniștea copacilor, clopotele sanctuarelor, apele onsen ale acelor hanuri străvechi. Îl recomand tuturor celor care caută un mod mai profund de a vedea Japonia (cumnata mea își planifică drumeția pentru primăvara viitoare).

Recent, i-am trimis un email lui Paul Christie, CEO-ul Walk Japan, care trăiește în Japonia de aproape patruzeci de ani și conduce compania din Peninsula Kunisaki din Kyushu rural, pentru a-l întreba ce ne poate învăța mersul pe jos.

David Hochman: Walk Japan a ajutat la definirea călătoriilor lente și rurale în Japonia înainte ca acestea să devină la modă. Concurența ta include acum operatori de lux (inclusiv MT Sobek, Wilderness Travel și Backroads) și nenumărate itinerarii „Japonia ascunsă”. Ce faci în continuare mai bine?

Paul Christie: Noi am fost pionierii călătoriilor rurale în Japonia, iar numărul tot mai mare de imitatori sugerează că încă facem ceva bine. Suntem profund legați de țară de mult timp – în cazul meu, aproape patruzeci de ani – în moduri pe care chiar și mulți japonezi le aplaudă. Pe lângă tururile noastre în regiuni puțin vizitate, avem o afacere de cultivare a orezului și ciupercilor shiitake care continuă să crească pe măsură ce fermierii îmbătrâniți se retrag și ne roagă să le preluăm pământul; de peste douăzeci de ani salvăm clădiri akiya vacante ca locuințe și case de oaspeți; și oferim locuri de muncă rurale care încurajează tinerii să rămână.

Ceea ce facem mai bine nu este doar să găsim locuri interesante, ci să creăm condițiile în care clienții noștri să le experimenteze cu încredere, ușurință și profunzime. Liderii noștri de tur, echipa de birou și partenerii locali împărtășesc convingerea că cea mai bună călătorie nu este extractivă sau performativă, ci respectuoasă, curioasă și umană. Acest lucru este greu de imitat pentru că nu este o caracteristică a produsului. Este rezultatul unor decenii de relații, cunoștințe și comportament acumulate.

David Hochman: Japonia se confruntă cu un turism record, iar mulți vizitatori urmează încă circuitul Tokyo – Kyoto – Osaka. Care sunt trei destinații la fel de demne de vizitat, în afara acestui traseu?

Paul Christie: Trei locuri îmi vin imediat în minte. Primul este Aizu, în nordul Tohoku – drumuri vechi, istorie samurai și căldură rurală liniștită, cu sate de munte de-a lungul rutelor străbătute cândva de samurai și călători obișnuiți. Al doilea este vechiul Nagasaki Kaido prin prefecturile Saga și Nagasaki, unde Japonia a fost conectată cu restul lumii timp de secole. Al treilea este Peninsula Izu, aproape de Tokyo, dar o lume cu totul diferită: coastă accidentată, câmpuri de wasabi, sate de pescari și istoria momentuoasă a Shimodei, unde izolarea Japoniei a fost forțată să se încheie.