Il bagno nella foresta è l'opposto di qualunque cosa tu stia probabilmente facendo in questo momento, che immagino sia scorrere, cercare e altrimenti frammentare la tua giornata davanti a uno schermo. I giapponesi lo chiamano shinrin-yoku, letteralmente "bagno nella foresta", un termine coniato nel 1982 dall'Agenzia Forestale Giapponese per descrivere qualcosa che la gente faceva da secoli senza un nome. L'idea semplice è camminare lentamente tra gli alberi, respirare e assorbire tutto. I ricercatori hanno poi collegato la pratica a un abbassamento del cortisolo, della pressione sanguigna e a un miglioramento misurabile dell'umore, in parte grazie ai fitoncidi, i composti aromatici che gli alberi emettono.

Ora puoi farlo con un itinerario in mano, e un'azienda lo organizza da più tempo di quasi chiunque altro. Walk Japan, fondata nel 1992 da due accademici dell'Università di Hong Kong, ha aperto la strada ai tour a piedi nel Giappone rurale decenni prima che il "slow travel" diventasse un hashtag. Oggi l'azienda offre 34 tour guidati e autoguidati, da fughe di quattro giorni a odissee di dodici giorni, che si snodano attraverso paesi di neve, rotte di pellegrinaggio e villaggi di pescatori che pochi visitatori vedono mai. Il più iconico è la Nakasendo Way, che può durare fino a undici giorni lungo l'antica strada dei samurai da Kyoto a Tokyo. I viaggiatori dormono in locande che sembrano uscite da una stampa xilografica di Hiroshige. Il pellegrinaggio di Kumano Kodo, attraverso le foreste di cedri della penisola di Kii, è il suo fratello spirituale (e leggermente più arduo).

Ho percorso il Kumano Kodo dieci anni fa, e l'esperienza vive ancora in me. Il silenzio degli alberi, le campane dei santuari, le acque termali di quelle antiche locande. Lo raccomando a tutti coloro che cercano un modo più profondo di vedere il Giappone (mia cognata sta pianificando il suo trekking la prossima primavera).

Recentemente ho inviato un'email a Paul Christie, CEO di Walk Japan, che vive in Giappone da quasi quarant'anni e gestisce l'azienda dalla penisola di Kunisaki, nel Kyushu rurale, per chiedergli cosa possa insegnarci il camminare.

David Hochman: Walk Japan ha contribuito a definire il viaggio lento e rurale in Giappone prima che diventasse di moda. Ora la vostra concorrenza include operatori di lusso (tra cui MT Sobek, Wilderness Travel e Backroads) e innumerevoli itinerari "Giappone nascosto". Cosa fate ancora meglio?

Paul Christie: Abbiamo aperto la strada al turismo rurale in Giappone, e il crescente numero di imitatori suggerisce che stiamo ancora facendo qualcosa di giusto. Siamo profondamente intrecciati con il paese da molto tempo – nel mio caso quasi quarant'anni – in modi che persino molti giapponesi apprezzano. Oltre ai nostri tour in regioni poco visitate, gestiamo un'impresa agricola di riso e funghi shiitake che continua a crescere man mano che gli agricoltori anziani vanno in pensione e ci chiedono di subentrare nelle loro terre; da oltre vent'anni recuperiamo edifici akiya vuoti come case e alloggi per ospiti; e forniamo occupazione rurale che incoraggia i giovani a restare.

Ciò che facciamo meglio non è semplicemente trovare luoghi interessanti, ma creare le condizioni in cui i nostri clienti possano viverli con fiducia, facilità e profondità. I nostri capigita, il team in ufficio e i partner locali condividono la convinzione che il miglior viaggio non sia estrattivo o performativo, ma rispettoso, curioso e umano. Questo è difficile da imitare perché non è una caratteristica del prodotto. È il risultato di decenni di relazioni, conoscenze e comportamenti accumulati.

David Hochman: Il Giappone sta vivendo un turismo record, e molti visitatori seguono ancora il circuito Tokyo-Kyoto-Osaka. Quali sono tre destinazioni altrettanto meritevoli al di fuori di questa rotta?

Paul Christie: Tre luoghi mi vengono subito in mente. Il primo è Aizu, nel Tohoku settentrionale – antiche strade, storia dei samurai e calore rurale tranquillo, con villaggi di montagna lungo rotte un tempo percorse da samurai e viaggiatori comuni. Il secondo è l'antica Nagasaki Kaido attraverso le prefetture di Saga e Nagasaki, dove il Giappone è stato collegato al resto del mondo per secoli. Il terzo è la penisola di Izu, vicina a Tokyo ma un mondo molto diverso: costa frastagliata, campi di wasabi, villaggi di pescatori e la storia epocale di Shimoda, dove l'isolamento del Giappone fu forz