Le bain de forêt est le contraire de ce que vous faites probablement en ce moment, que je suppose être de faire défiler, chercher et passer votre journée en confettis sur écran. Les Japonais l'appellent shinrin-yoku, littéralement « bain de forêt », un terme inventé en 1982 par l'Agence forestière du Japon pour décrire quelque chose que les gens faisaient depuis des siècles sans nom. L'idée simple est de marcher lentement parmi les arbres, de respirer et de tout absorber. Les chercheurs ont depuis lié cette pratique à une baisse du cortisol, de la pression artérielle et à une amélioration mesurable de l'humeur, attribuée en partie aux phytoncides, les composés aromatiques que les arbres exhalent.

Maintenant, vous pouvez le faire avec un itinéraire en main, et une entreprise l'organise depuis plus longtemps que presque tout le monde. Walk Japan, fondée en 1992 par deux universitaires de l'Université de Hong Kong, a été pionnière des randonnées pédestres dans le Japon rural des décennies avant que le « slow travel » ne devienne un hashtag. Aujourd'hui, l'entreprise propose 34 circuits guidés et autonomes, allant d'évasion de quatre jours à des odyssées de douze jours, serpentant à travers les pays de neige, les routes de pèlerinage et les villages de pêcheurs que peu de visiteurs voient jamais. Le plus emblématique est la route Nakasendo, qui peut prendre jusqu'à onze jours le long de l'ancienne route des samouraïs de Kyoto à Tokyo. Les voyageurs dorment dans des auberges qui semblent sorties d'une estampe d'Hiroshige. Le pèlerinage de Kumano Kodo, à travers les forêts de cèdres de la péninsule de Kii, est son frère spirituel (et légèrement plus ardu).

J'ai parcouru le Kumano Kodo il y a dix ans, et l'expérience vit toujours en moi. Le silence des arbres, les cloches des sanctuaires, les eaux des onsen de ces auberges anciennes. Je le recommande à tous ceux qui cherchent une façon plus profonde de voir le Japon (ma belle-sœur planifie son trek pour le printemps prochain).

J'ai récemment envoyé un courriel à Paul Christie, PDG de Walk Japan, qui vit au Japon depuis près de quarante ans et dirige l'entreprise depuis la péninsule de Kunisaki dans le Kyushu rural, pour lui demander ce que la marche peut nous apprendre.

David Hochman : Walk Japan a contribué à définir le voyage lent et rural au Japon avant qu'il ne devienne à la mode. Vos concurrents incluent désormais des opérateurs de luxe (dont MT Sobek, Wilderness Travel et Backroads) et d'innombrables itinéraires « Japon caché ». Que faites-vous encore de mieux ?

Paul Christie : Nous avons été les pionniers du voyage rural au Japon, et le nombre croissant d'imitateurs suggère que nous devons encore faire quelque chose de bien. Nous sommes profondément liés au pays depuis longtemps – dans mon cas, près de quarante ans – d'une manière que même de nombreux Japonais applaudissent. Outre nos circuits dans des régions peu visitées, nous exploitons une entreprise de culture de riz et de champignons shiitaké qui ne cesse de croître alors que les agriculteurs vieillissants prennent leur retraite et nous demandent de reprendre leurs terres ; nous sauvons des bâtiments akiya vacants comme maisons et maisons d'hôtes depuis plus de vingt ans ; et nous fournissons un emploi rural qui encourage les jeunes à rester.

Ce que nous faisons de mieux n'est pas simplement de trouver des endroits intéressants, mais de créer les conditions dans lesquelles nos clients peuvent les vivre avec confiance, facilité et profondeur. Nos guides, notre équipe de bureau et nos partenaires locaux partagent la conviction que le meilleur voyage n'est ni extractif ni performatif, mais respectueux, curieux et humain. C'est difficile à imiter car ce n'est pas une caractéristique du produit. C'est le résultat de décennies de relations, de connaissances et de comportements accumulés.

David Hochman : Le Japon connaît un tourisme record, et de nombreux visiteurs suivent encore le circuit Tokyo - Kyoto - Osaka. Quelles sont trois destinations tout aussi dignes d'intérêt hors de cette route ?

Paul Christie : Trois endroits me viennent immédiatement à l'esprit. Le premier est Aizu, dans le Tohoku septentrional – vieilles routes, histoire des samouraïs et chaleur rurale tranquille, avec des villages de montagne le long de routes autrefois parcourues par les samouraïs et les voyageurs ordinaires. Le deuxième est l'ancienne route de Nagasaki Kaido à travers les préfectures de Saga et Nagasaki, où le Japon était connecté au reste du monde pendant des siècles. Le troisième est la péninsule d'Izu, proche de Tokyo mais un monde très différent : côte accidentée, champs de wasabi, villages de pêcheurs et l'histoire capitale de Shimoda, où l'isolement du Japon a été forcé.