Ryan Breslow, de ondernemer wiens comeback als CEO van Bolt vorig jaar ongeveer zo soepel verliep als een schuurpapieren glijbaan, is terug met een nieuwe truc: tot $27 miljoen ophalen in een bridge-ronde om zijn checkout-startup drijvende te houden. Want niets zegt 'we floreren' als een wanhopige geldgreep bij bestaande investeerders.

Bolt, dat begin 2022 nog een waardering van $11 miljard had, ziet zich nu gewaardeerd op een bescheiden $300 miljoen - een duik van 97% waar zelfs Icarus van zou huiveren. De bridge-ronde, gestructureerd als een converteerbare lening met een 'pay-to-play'-bepaling, dwingt bestaande geldschieters om bij te dragen of toe te zien hoe hun aandelen worden verwaterd tot in de vergetelheid. Het is het financiële equivalent van een gijzelingsonderhandeling, maar dan met minder bivakmutsen.

Breslow, die Bolt in 2014 medeoprichtte als 19-jarige Stanford-dropout, houdt vol dat dit slechts een strategische zet is om 'te profiteren van recente operationele mijlpalen' en 'legacy-verplichtingen op te helderen'. Wat die verplichtingen zijn? Dat zegt hij niet. Maar we kunnen raden dat het om een paar onbetaalde rekeningen gaat en misschien wat gekwetste gevoelens van de vorige keer dat hij dit probeerde.

De man is doordrongen van toewijding. Hij gooit persoonlijk $5 miljoen van zijn eigen geld in de strijd - want niets zegt zelfvertrouwen als wedden op een bedrijf dat 97% van zijn waarde heeft verloren. Hij beweert ook dat Bolt 'de winstgevendheid nadert' en terugkeert naar groei, maar hij wilde niet onthullen hoeveel geld er nog in de tank zit. Waarschijnlijk genoeg om nog een paar maanden optimisme te kopen.

Dit is niet Breslow's eerste rodeo. Twee jaar geleden probeerde hij een ronde van $450 miljoen op te halen tegen een waardering van $14 miljard. Dat liep ongeveer zoals je zou verwachten: bestaande investeerders zoals BlackRock en Hedosophia spanden een rechtszaak aan om het te blokkeren nadat aan het licht kwam dat een vermeende hoofdinvesteerder ontkende deel te nemen en een ander $250 miljoen aan 'marketingcredits' aanbood in plaats van echt geld. De rechtszaak werd uiteindelijk ingetrokken, maar de stank van die ramp hangt nog steeds in de lucht.

Nu beweert Breslow dat het bestuur en een 'meerderheid van preferente' aandeelhouders hun goedkeuring hebben gegeven aan deze nieuwe ronde. Een anonieme engelinvesteerder bevestigde via zijn vermogensbeheerder - want zo weet je dat het serieus is - dat hij van plan is deel te nemen. Of Bolt's ongeveer 100 investeerders gezamenlijk het geschatte minimum van $15 miljoen zullen ophoesten, moet nog blijken.

Breslow blijft uitdagend en vergelijkt Bolt met 'de Lyft van Stripe's Uber'. We weten niet of dat een compliment of een vloek is, maar hij zet zwaar in op de 'super app' die Bolt vorig jaar lanceerde, die financiële diensten, peer-to-peer-betalingen, crypto en creditcards integreert in een one-click-checkout. Want wat de wereld nodig heeft is weer een app die alles doet.

Ondanks het terugbrengen van het personeelsbestand van 900 in 2021 naar ongeveer 60 nu, beweert Breslow dat AI het bedrijf efficiënter maakt. 'We krijgen waarschijnlijk 10 keer meer gedaan, leveren 10 keer sneller op dankzij AI', zei hij. Dat is ofwel een bewijs van de kracht van AI ofwel een verpletterende aanklacht tegen menselijke inefficiëntie. Waarschijnlijk beide.

Breslow heeft aanbiedingen van vrienden afgeslagen om een nieuw bedrijf te financieren - één bood zelfs $10 miljoen aan om opnieuw te beginnen. Maar hij blijft bij Bolt en houdt vol dat het een gracht heeft die niet te repliceren is. 'Ik geloof in Bolt meer dan iemand zich kan voorstellen. Ik geloof dat Bolt het redden waard is', zei hij. We zullen zien of zijn investeerders dat geloof delen, of dat ze liever hun verliezen nemen en vluchten.

Voor nu hangt het lot van Bolt aan een zijden draadje, met Breslow aan het roer, koers zettend naar een toekomst die ongeveer zo zeker is als een weersvoorspelling in een orkaan. Maar goed, hij is in ieder geval vastberaden.