Ryan Breslow, antreprenorul a cărui revenire ca CEO al Bolt anul trecut a fost la fel de lină ca un tobogan de șmirghel, revine cu un nou truc: strângerea a până la 27 de milioane de dolari într-o rundă punte pentru a-și menține startup-ul de checkout pe linia de plutire. Pentru că nimic nu spune „prosperăm” ca o disperată strângere de fonduri de la investitorii existenți.

Bolt, care cândva se lăuda cu o evaluare de 11 miliarde de dolari la începutul lui 2022, se trezește acum evaluat la modesta sumă de 300 de milioane de dolari – o prăbușire de 97% care l-ar face și pe Icar să se strâmbe. Runda punte, structurată ca un bilet convertibil cu o clauză „pay-to-play”, îi obligă practic pe finanțatorii existenți să scoată bani din buzunar sau să-și vadă acțiunile diluate până la dispariție. Este echivalentul financiar al unei negocieri cu ostatici, dar cu mai puține cagule.

Breslow, care a co-fondat Bolt în 2014, la 19 ani, ca abandon al Universității Stanford, insistă că aceasta este doar o mișcare strategică pentru a „valorifica recentele etape operaționale” și a „achita obligațiile moștenite”. Care sunt aceste obligații? Nu spune. Dar putem ghici că implică câteva facturi neplătite și poate câteva sentimente rănite de la ultima dată când a încercat asta.

Omul este, dacă nu altceva, dedicat. El bagă personal 5 milioane de dolari din propriul buzunar – pentru că nimic nu spune încredere ca și cum ai paria pe o companie care a pierdut 97% din valoare. De asemenea, susține că Bolt este „aproape de profitabilitate” și revine la creștere, deși a refuzat să dezvăluie cât de mult numerar a rămas în rezervă. Probabil suficient pentru a cumpăra câteva luni de optimism.

Nu este prima dată când Breslow face acest lucru. Acum doi ani, a încercat să strângă o rundă de 450 de milioane de dolari la o evaluare de 14 miliarde de dolari. Asta a mers cam atât de bine pe cât v-ați aștepta: investitorii existenți, precum BlackRock și Hedosophia, au dat în judecată pentru a bloca runda, după ce a ieșit la iveală că un așa-zis investitor principal a negat participarea, iar altul a oferit 250 de milioane de dolari în „credite de marketing” în loc de bani reali. Procesul a fost în cele din urmă retras, dar mirosul acelui dezastru încă persistă.

Acum, Breslow susține că board-ul și o „majoritate a acționarilor preferați” au semnat pentru această nouă rundă. Un investitor înger anonim a confirmat prin managerul său de avere – pentru că așa știi că e serios – că intenționează să participe. Rămâne de văzut dacă cei aproximativ 100 de investitori ai Bolt vor scoate împreună minimul estimat de 15 milioane de dolari.

Breslow rămâne sfidător, comparând Bolt cu „Lyft-ul față de Uber-ul lui Stripe”. Nu suntem siguri dacă asta e un compliment sau un blestem, dar el mizează mare pe „super-aplicația” lansată de Bolt anul trecut, care integrează servicii financiare, plăți peer-to-peer, criptomonede și carduri de credit într-un checkout cu un singur clic. Pentru că ce are nevoie lumea e încă o aplicație care face totul.

În ciuda reducerii personalului de la 900 în 2021 la aproximativ 60 astăzi, Breslow susține că AI face compania mai eficientă. „Facem probabil de 10 ori mai mult, livrăm de 10 ori mai repede datorită AI”, a spus el. Asta e fie o dovadă a puterii AI, fie o condamnare a ineficienței umane. Probabil ambele.

Breslow a refuzat oferte de la prieteni de a finanța o nouă companie – unul chiar a oferit 10 milioane de dolari pentru a începe de la zero. Dar el rămâne cu Bolt, insistând că are un șanț care nu poate fi replicat. „Cred în Bolt mai mult decât oricine și-ar putea imagina. Cred că Bolt merită salvat”, a spus el. Vom vedea dacă investitorii săi împărtășesc această credință sau dacă preferă să-și taie pierderile și să fugă.

Deocamdată, soarta Bolt atârnă în balanță, cu Breslow la cârmă, îndreptându-se spre un viitor la fel de cert ca o prognoză meteo într-un uragan. Dar hei, măcar e hotărât.