Ryan Breslow, l'entrepreneur dont le retour en tant que PDG de Bolt l'année dernière a été aussi fluide qu'une glissade sur du papier de verre, revient avec un nouveau tour : lever jusqu'à 27 millions de dollars dans le cadre d'un tour de table relais pour maintenir sa startup de paiement à flot. Parce que rien ne dit « nous prospérons » comme une tentative désespérée de récolter des fonds auprès des investisseurs existants.

Bolt, qui se vantait d'une valorisation de 11 milliards de dollars au début de 2022, se retrouve aujourd'hui avec une valorisation modeste de 300 millions de dollars - une chute de 97 % qui ferait même grimacer Icare. Le tour relais, structuré comme un billet convertible avec une clause « pay-to-play », oblige essentiellement les bailleurs de fonds existants à mettre la main au portefeuille ou à regarder leurs actions se diluer jusqu'à l'oubli. C'est l'équivalent financier d'une négociation de prise d'otages, mais avec moins de cagoules.

Breslow, qui a cofondé Bolt en 2014 à l'âge de 19 ans en tant que décrocheur de Stanford, insiste sur le fait qu'il s'agit simplement d'une décision stratégique pour « capitaliser sur les étapes opérationnelles récentes » et « régler les obligations héritées ». Quelles sont ces obligations ? Il ne le dit pas. Mais on peut deviner qu'elles impliquent quelques factures impayées et peut-être des sentiments blessés de la dernière fois qu'il a essayé cela.

L'homme n'est rien s'il n'est pas engagé. Il investit personnellement 5 millions de dollars de son propre argent - parce que rien ne dit confiance comme parier sur une entreprise qui a perdu 97 % de sa valeur. Il affirme également que Bolt est « proche de la rentabilité » et renoue avec la croissance, bien qu'il ait refusé de divulguer combien d'argent il reste dans les caisses. Probablement assez pour acheter quelques mois d'optimisme.

Ce n'est pas le premier rodéo de Breslow. Il y a deux ans, il a tenté de lever un tour de 450 millions de dollars à une valorisation de 14 milliards. Cela s'est passé à peu près aussi bien que prévu : des investisseurs existants comme BlackRock et Hedosophia ont intenté une action en justice pour bloquer l'opération après qu'il a été révélé qu'un investisseur principal présumé avait nié participer et qu'un autre avait offert 250 millions de dollars en « crédits marketing » au lieu d'argent réel. Le procès a finalement été abandonné, mais l'odeur de ce désastre persiste encore.

Maintenant, Breslow affirme que le conseil d'administration et une « majorité d'actionnaires privilégiés » ont approuvé ce nouveau tour. Un investisseur providentiel anonyme a confirmé par l'intermédiaire de son gestionnaire de patrimoine - parce que c'est comme ça qu'on sait que c'est sérieux - qu'il prévoit de participer. Reste à savoir si les quelque 100 investisseurs de Bolt vont collectivement cracher le minimum estimé à 15 millions de dollars.

Breslow reste provocateur, comparant Bolt à « le Lyft du Stripe d'Uber ». On n'est pas sûr que ce soit un compliment ou une malédiction, mais il parie gros sur la « super app » que Bolt a lancée l'année dernière, qui intègre des services financiers, des paiements de pair à pair, des crypto-monnaies et des cartes de crédit dans un paiement en un clic. Parce que ce dont le monde a besoin, c'est d'une autre application qui fait tout.

Malgré la réduction des effectifs de 900 employés en 2021 à environ 60 aujourd'hui, Breslow affirme que l'IA rend l'entreprise plus efficace. « Nous accomplissons probablement 10 fois plus, nous livrons 10 fois plus vite grâce à l'IA », a-t-il déclaré. C'est soit un témoignage de la puissance de l'IA, soit une condamnation cinglante de l'inefficacité humaine. Probablement les deux.

Breslow a refusé des offres d'amis pour financer une nouvelle entreprise - l'un d'eux a même offert 10 millions de dollars pour repartir de zéro. Mais il reste fidèle à Bolt, insistant sur le fait qu'elle a des douves qui ne peuvent être répliquées. « Je crois en Bolt plus que quiconque ne peut l'imaginer. Je crois que Bolt vaut la peine d'être sauvée », a-t-il déclaré. Nous verrons si ses investisseurs partagent cette conviction, ou s'ils préfèrent couper leurs pertes et fuir.

Pour l'instant, le sort de Bolt est en suspens, avec Breslow à la barre, naviguant vers un avenir aussi incertain qu'une prévision météo dans un ouragan. Mais bon, au moins il est déterminé.