In een zet die werkelijk niemand verraste die heeft opgelet, heeft het ministerie van Binnenlandse Zaken officieel bevestigd dat ten minste vijf overlevenden van misbruik door voormalig Harrods-eigenaar Mohamed Al Fayed slachtoffers van mensenhandel waren. De zakenpartners van de overleden zakenman hielden blijkbaar een gestage lopende band van vrouwen richting hem, en de overheid heeft nu enkele van die zaken gestempeld met het bureaucratische zegel van 'moderne slavernij'. Weet je, voor het geval dat het hele 'seksueel misbruikt worden door een miljardair' niet genoeg van een hint was.

Een overlevende, bekend als Justine, vertelde de Press Association dat ze 'verbijsterd' was bij het ontvangen van de definitieve grondenbeslissing in juni. Lezen dat je een slachtoffer van moderne slavernij was, is, zoals ze het zei, 'echt schokkend om te lezen'. Want niets zegt 'afsluiting' als een overheidsdocument dat bevestigt wat je al wist, maar in drievoud nodig had.

Een andere overlevende, Isabella, die in 2001 op het kantoor van de voorzitter bij Harrods werkte, wees op het voor de hand liggende: 'Hij had niet kunnen doen wat hij deed zonder dat Harrods vrouwen naar hem toe verwerkte en hen daarna het zwijgen oplegde.' Ze voegde eraan toe dat het niet alleen Harrods was - het waren zijn jachten, zijn luchtvaartbedrijf, het Ritz Paris, zijn eigendommen in Frankrijk en Monaco, zelfs de VS en de VAE. 'Overal waar die man aanraakte.' Dus eigenlijk, als Fayed het bezat, was het een potentiële mensenhandelhub. Goed om te weten.

De zaken bestrijken de periode van de jaren 1990 tot na de verkoop van Harrods in 2010, waarbij sommige vrouwen onder valse voorwendselen werden geronseld en anderen werden aangenomen voor legitieme functies voordat ze 'van de winkelvloer werden geselecteerd'. Het onderzoek van de Met, Operatie Cornpoppy, loopt al 21 maanden en heeft tot nu toe vier mensen ondervraagd. Vier. Van de honderden die betrokken moeten zijn geweest bij het rondschuiven van vrouwen. Maar ja, Rome is niet in één dag gebouwd, en dat geldt ook voor een grondig onderzoek naar de sekshandelring van een dode miljardair.

Meer dan 400 aantijgingen van seksueel wangedrag zijn tegen Fayed ingediend voor de periode tussen 1977 en 2014, waaronder verkrachting, seksueel geweld, mensenhandel, valse gevangenneming, drogeren, fysiek geweld en gedwongen abortussen. Fayed, die in 2023 op 94-jarige leeftijd overleed, werd tijdens zijn leven niet aangeklaagd. Natuurlijk niet.

Een vrouw, Pelham Spong, 40, uit South Carolina, zei dat ze in 2008 op zijn bevel in Parijs werd verhandeld voordat ze naar Londen werd gestuurd voor zijn plezier. Fayed, die het Ritz in Parijs bezat, kuste haar met geweld en bood haar €65.000 per jaar aan om met hem te slapen. Ze weigerde, vermoedelijk omdat ze normen had.

Slachtoffers hebben lang geklaagd over de manier waarop de Met deze zaken heeft behandeld, en de Independent Office for Police Conduct onderzoekt nu klachten over de manier waarop de politie omging met aantijgingen tussen 2018 en 2024. Een woordvoerder van Harrods zei dat het bedrijf 'alle overlevenden steunt in hun streven naar gerechtigheid en blijft nauw samenwerken met de Met Police bij het onderzoek.' Vertaling: We zijn wettelijk verplicht dit te zeggen, maar we zijn er zeker niet blij mee.

Dus, terwijl het onderzoek doorgaat, kan men alleen maar hopen dat Operatie Cornpoppy van de Met uiteindelijk meer dan vier vraagtekens zal laten knallen. Maar gezien het trackrecord, houd je adem niet in.