Denk je erover om een gemummificeerde hand aan je collectie toe te voegen om de kamer echt af te maken? Je zou het misschien willen heroverwegen - niet alleen omdat het waarschijnlijk illegaal is, maar omdat het je letterlijk zou kunnen doden. Een nieuwe paper in het International Journal of Cultural Property waarschuwt dat gemummificeerde overblijfselen die online worden verkocht vaak doordrenkt zijn met giftige stoffen en slapende microben die er gewoon op wachten om je woonkamer te herkoloniseren.

Het mummificatieproces heeft historisch gezien vertrouwd op zware metalen zoals arseen, kwik en lood, en de resulterende overblijfselen kunnen bacteriën, schimmels en gisten herbergen die eeuwenlang slapend blijven. Als ze onjuist worden opgeslagen - bijvoorbeeld in een schoenendoos onder je bed - kunnen deze microben zich vermenigvuldigen en in de lucht komen, wat leidt tot luchtweginfecties, koorts en andere geneugten. De legendarische 'vloek van de farao' die geassocieerd wordt met het graf van Toetanchamon? Waarschijnlijk gewoon toxische sporen, geen bovennatuurlijke wraak.

Neem de waarschuwende geschiedenis van groot hertog Casimir IV Jagillon: in 1973 openden wetenschappers zijn 15e-eeuwse graf in Polen, en 10 van de 12 aanwezigen stierven aan Aspergillus flavus-sporen. Zelfs Lord Carnarvon, die Howard Carter's Toet-expeditie financierde, stierf na een geïnfecteerde muggenbeet - maar zijn dood was waarschijnlijker te wijten aan zijn chronische longproblemen dan aan een vloek. Carter verwierp de vloektheorie als 'onzin', en een rapport uit 1994 in The Lancet bevestigde dat Carnarvon stierf aan longontsteking door een streptokokkeninfectie, niet aan oude schimmel.

Maar de gezondheidsrisico's zijn reëel, en het internet maakt het erger. Onderzoekers onder leiding van Kirsty Squires van de Universiteit van Staffordshire doorzochten Facebook, Instagram, e-commercesites en veilinghuizen en vonden 128 berichten die gemummificeerde overblijfselen aanboden - meestal menselijke lichaamsdelen zoals handen, voeten en geschrompelde hoofden, plus een kat, een valk, een ibis, een baars en een primatenschedel. Slechts één verkoper bood een complete mummie aan, wat logisch is omdat die zeldzaam en duur zijn.

Alarmerend genoeg vertoonden 13 Facebook-berichten zichtbare schimmelgroei op de foto's - gele vlekken, witte vlekken, zwarte en roze patina's - het resultaat van onjuiste opslag. Verkopers waren zich vaak bewust van juridische kwesties en specificeerden waar verzending verboden was, maar gaven geen veiligheidsadvies. 'Gemummificeerde overblijfselen worden naar kopers gestuurd... met weinig (of geen) aandacht voor de gezondheids- en veiligheidsimplicaties', zei Squires.

De auteurs pleiten voor duidelijkere richtlijnen om te voorkomen dat kopers en verkopers de risico's negeren. Maar eerlijk gezegd, als je een herinnering nodig hebt dat oude lichaamsdelen dodelijke schimmel kunnen herbergen, zou je ze waarschijnlijk niet moeten kopen.