In de rode hoek: bnb-side, een bed and breakfast met zes kamers op het Isle of Portland, een klein stukje kalksteen dat met een smalle strook grind aan de kust van Dorset vastzit. Het is opgericht om de toekomst van het geliefde kunstfestival van het eiland, b-side, veilig te stellen. In de blauwe hoek: Airbnb, de boekingsgigant uit San Francisco, die niet blij is met drie kleine letters.
b-side zegt dat de "bnb" in bnb-side betekent wat het altijd al betekend heeft: bed and breakfast. De advocaten van Airbnb zeggen dat de naam van het gastenverblijf – gelegen op een rotsformatie van slechts 4 mijl lang en 1,5 mijl breed – het wereldwijde merk van de 100 miljard dollar zware reus bedreigt.
"We vonden de naam zowel heel voor de hand liggend als heel cool," zei Rocca Holly-Nambi, directeur van b-side. "b-side is bijna 20 jaar geleden opgericht, dus toen we in 2024 onze BnB openden om geld in te zamelen voor het festival, hebben we gewoon de 'bn' ervoor gezet omdat het een universeel erkende beschrijving is van wat we aanbieden."
Airbnb is het daar niet mee eens. In mei stuurde het de eerste van drie juridische brieven naar de kleine sociale onderneming, met de eis dat ze stopt met haar poging om de B&B te registreren onder de naam die ze sinds de opening gebruikt. "Ze laten ons niet toe om een compromis te sluiten door een andere schrijfwijze, een ampersand of een 'en' te gebruiken," zei Holly-Nambi. "Volgens Airbnb mogen we onze BnB helemaal geen BnB noemen."
Voor bnb-side zou verliezen meer betekenen dan het opgeven van een slimme naam. Het zou betekenen dat ze hun bewegwijzering moeten vervangen en websites, sociale media en al het andere materiaal dat naar de B&B verwijst en er reclame voor maakt, moeten herschrijven. "Dat is niet alleen een enorme verspilling van geld – waarvan we niet veel hebben – en van de even waardevolle tijd van onze vrijwilligers, maar het zou ook de belangrijkste inkomstenstroom van b-side in chaos storten," zei Holly-Nambi. "We zouden onze reputatie en merk met pijn en moeite helemaal opnieuw moeten opbouwen."
Raina Summerson, voorzitter van b-side, is woedend en ongelovig. "We openden bnb-side omdat we volledig afhankelijk waren van publieke financiering en financieel zekerder wilden zijn," zei ze. "bnb-side genereert nu bijna de helft van de jaarlijkse omzet van het festival van £250.000. Als het zijn naam verliest, riskeren we het helemaal opnieuw te moeten opzetten."
Airbnb heeft zich op drie afzonderlijke juridische gronden tegen de naam verzet: dat consumenten de twee merken door elkaar zullen halen; dat bnb-side voordeel zou kunnen halen uit of schade zou kunnen toebrengen aan de reputatie van Airbnb; en dat bnb-side financieel voordeel zal behalen door zich voor te doen als een officiële Airbnb-dienst. b-side vraagt het Intellectual Property Office om het verzet van Airbnb volledig af te wijzen, met kosten toegewezen in hun voordeel. De zaak loopt nog, er is nog geen uitspraak gedaan.
De claim van Airbnb heeft een gevoelige snaar geraakt op de trotse, winderige rotsformatie. Cat Wightman, manager van bnb-side, zei: "Het is behoorlijk bitter. We hebben gezien hoe andere kleine, lokale horecabedrijven failliet gingen, en lokale mensen die hier geen huis kunnen betalen, die negatief zijn beïnvloed door de kracht waarmee de Airbnb-markt Portland heeft veroverd. Eén persoon bezit acht panden op het eiland, allemaal verhuurd via Airbnb."
b-side kreeg pro bono advies en werkt samen met advocatenkantoor Stevens Hewlett & Perkins om hen te verdedigen, maar het proces is nog steeds intimiderend. "Het is angstaanjagend, maar we gaan niet toegeven," zei Holly-Nambi. "Wij doen het hier anders op Portland."
Craig Beaumont, een merkenadvocaat en senior associate bij Barker Brettell, zei dat dit ondanks alle macht van Airbnb geen gemakkelijke of eenvoudige overwinning zou zijn. "Dit voelt als een opwaartse strijd die ze aangaan," zei hij. "BnB wordt al lang algemeen begrepen als een afkorting voor een beschrijvende uitdrukking, en beschrijvende uitdrukkingen zijn beschikbaar voor het publiek om te gebruiken."
bnb-side is niet de enige die het met Beaumont eens is: Companies House-gegevens tonen aan dat in het afgelopen decennium 14 accommodatiebedrijven met "bnb" in hun naam hun bedrijf met succes hebben geregistreerd.
Darren Meale, een partner en specialist in merkenrechtelijke geschillen bij Simmons & Simmons, zei dat het geen verrassing was dat de term zo vaak werd gebruikt. "Het is q