Dans le coin rouge : bnb-side, une chambre d'hôtes de six chambres sur l'île de Portland, un petit coin de calcaire attaché à la côte du Dorset par un mince ruban de galets. Elle a été créée pour aider à assurer l'avenir du festival artistique très apprécié de l'île, b-side. Dans le coin bleu : Airbnb, le colosse de la réservation basé à San Francisco, qui n'est pas content à propos de trois petites lettres.

b-side affirme que le « bnb » dans bnb-side signifie ce qu'il a toujours signifié : bed and breakfast (chambre d'hôtes). Les avocats d'Airbnb disent que le nom de la maison d'hôtes – perchée sur un affleurement de seulement 6,4 km de long sur 2,4 km de large – menace la marque mondiale du poids lourd de 100 milliards de dollars.

« Nous pensions que le nom était à la fois vraiment évident et vraiment cool », a déclaré Rocca Holly-Nambi, directrice de b-side. « b-side a été fondé il y a presque 20 ans, donc quand nous avons créé notre BnB en 2024 pour lever des fonds pour le festival, nous avons simplement ajouté le « bn » devant parce que c'est une description universellement reconnue de ce que nous proposons. »

Airbnb n'est pas d'accord. En mai, elle a envoyé la première de trois lettres juridiques à la petite entreprise sociale, exigeant qu'elle cesse sa tentative d'enregistrer la chambre d'hôtes sous le nom qu'elle utilise depuis l'ouverture de ses portes. « Ils ne nous laissent pas faire de compromis en utilisant une casse différente, une esperluette ou un « and » », a déclaré Holly-Nambi. « Selon Airbnb, nous ne pouvons pas du tout décrire notre BnB comme un BnB. »

Pour bnb-side, perdre pourrait signifier plus que l'abandon d'un nom astucieux. Cela signifierait remplacer la signalétique et réécrire les sites web, les médias sociaux et tout autre matériel faisant référence et faisant la publicité de la chambre d'hôtes. « Ce n'est pas seulement un énorme gaspillage d'argent – dont nous n'avons pas beaucoup – et du temps tout aussi précieux de nos bénévoles, mais cela plongerait la principale source de revenus de b-side dans le chaos », a déclaré Holly-Nambi. « Nous devrions reconstruire péniblement notre réputation et notre marque à partir de zéro, encore une fois. »

Raina Summerson, présidente de b-side, est furieuse et incrédule. « Nous avons ouvert bnb-side parce que nous dépendions entièrement de financements publics et voulions être plus stables financièrement », a-t-elle déclaré. « bnb-side génère maintenant près de la moitié du chiffre d'affaires annuel de 250 000 £ du festival. S'il perd son nom, nous risquons de devoir tout recommencer. »

Airbnb s'est opposé au nom pour trois motifs juridiques distincts : que les consommateurs confondront les deux marques ; que bnb-side pourrait bénéficier ou nuire à la réputation d'Airbnb ; et que bnb-side profitera financièrement en se présentant faussement comme un service officiel d'Airbnb. b-side demande à l'Office de la propriété intellectuelle de rejeter entièrement l'opposition d'Airbnb, avec des frais accordés en leur faveur. L'affaire est toujours en cours, aucune décision n'ayant encore été rendue.

La revendication d'Airbnb a touché une corde sensible sur l'affleurement fier et venteux. Cat Wightman, gérante de bnb-side, a déclaré : « C'est assez amer. Nous avons vu d'autres petites entreprises d'hospitalité locales faire faillite, et des habitants incapables de s'offrir un logement ici, qui ont été négativement affectés par la force avec laquelle le marché Airbnb a conquis Portland. Une personne possède huit propriétés sur l'île, toutes louées sur Airbnb. »

b-side a obtenu des conseils pro bono et travaille avec le cabinet d'avocats Stevens Hewlett & Perkins pour les défendre, mais le processus est toujours intimidant. « C'est terrifiant mais nous n'allons pas reculer », a déclaré Holly-Nambi. « Nous faisons les choses différemment ici à Portland. »

Craig Beaumont, avocat en brevets et associé senior chez Barker Brettell, a déclaré que malgré toute la puissance d'Airbnb, ce ne serait pas une victoire facile ou simple. « Cela ressemble à une bataille difficile qu'ils entreprennent », a-t-il déclaré. « BnB est depuis longtemps largement compris comme un raccourci pour une phrase descriptive, et les phrases descriptives sont à la disposition du public. »

bnb-side n'est pas le seul à être d'accord avec Beaumont : les registres du Companies House montrent qu'au cours de la dernière décennie, 14 entreprises d'hébergement avec « bnb » dans leur nom ont enregistré avec succès leurs entreprises.

Darren Meale, associé et spécialiste des litiges en matière de marques chez Simmons & Simmons, a déclaré qu'il n'était pas surprenant que le terme soit si souvent utilisé. « C'est q