De brandweer van Los Angeles County heeft niet gediscrimineerd op basis van ras of sociaaleconomische status en heeft geen evacuatiebevelen vertraagd tijdens de dodelijke Eaton-brand in Altadena vorig jaar, zo maakte adviesbureau Citygate Associates maandag bekend in een rapport dat waarschijnlijk op een mijnenveld aan controverse zal stuiten.

Op verzoek van de county en haar brandweer onderzocht Citygate hoe evacuatiewaarschuwingen werden verspreid in januari vorig jaar, nadat hulpverleningsfunctionarissen onder vuur lagen vanwege gemelde vertragingen. De Eaton-brand brak uit op de avond van 7 januari 2025 en verwoestte uiteindelijk meer dan 9.000 gebouwen en doodde 19 mensen in de gemeenschappen aan de voet van de San Gabriel Mountains.

Het rapport van Citygate merkte op dat brandweerfunctionarissen vaak blind waren voor de progressie van de 'atypische' brand, vanwege stilgelegde vliegtuigoperaties door harde wind. Waarschuwingen en bevelen werden gegeven toen functionarissen op de hoogte raakten van de verspreiding van de brand naar het noordwesten van Altadena. De dodelijke slachtoffers woonden meestal ten westen van Lake Avenue, een belangrijke noord-zuidverbinding, in een historische Afro-Amerikaanse middenklassewijk.

Volgens sommige media kregen bewoners in westelijk Altadena evacuatiebevelen bijna 10 uur later dan hun tegenhangers in het oosten, wat leidde tot verontwaardiging en een burgerrechtenonderzoek door de Californische procureur-generaal Rob Bonta in februari. Brandweercommandant Anthony Marrone verdedigde het onafhankelijke onderzoek: 'De gemeenschap van Altadena verdient transparantie... Hoewel het rapport een eerlijk verslag geeft van onze operaties, erkennen we dat geen onderzoek de verschrikking en tragedie die bewoners hebben doorstaan echt kan weergeven.'

Citygate schreef de evacuatievertragingen toe aan planners die vertrouwden op grote straten zoals Lake Avenue als ankers voor evacuatiezones, en aan de brandweer die overbelast was door een snel uitbreidende brand op dezelfde dag in Pacific Palisades, 55 kilometer naar het westen. De belangenorganisatie Altadena for Accountability hekelde het rapport als 'pagina's vol afwimpeling' en bekritiseerde de nadruk op 'insiders van de brandweer' boven de ervaringen van bewoners. 'Branden en noodsituaties komen zelden zonder chaos. Hulpverleners hebben de plicht om gemeenschappen eerlijk te behandelen,' zei de groep, eraan toevoegend dat 'de complexiteit van de brand geen excuus is.'