Jonge bestuurders worden het doelwit van 'spookmakelaars' die neppe autoverzekeringen online verkopen, waarschuwt de financiële waakhond - een oplichterij zo doorzichtig dat het enige wat ontbreekt een laken met ooggaten is.

De helft van de bestuurders van 16-25 jaar heeft polissen gekocht via sociale media of berichtenapps, waarvan vele nep zijn, zo blijkt uit onderzoek van de Financial Conduct Authority (FCA). Want niets zegt 'betrouwbaar financieel product' als een WhatsApp-bericht van een vreemde.

Sommige slachtoffers rijden onbewust zonder verzekering, wat betekent dat ze vervolgd kunnen worden, een boete kunnen krijgen of hun auto in beslag genomen kan worden, zegt de FCA. In het VK is rijden zonder geldige verzekering een strafbaar feit - wat meestal een domper zet op iemands weekendplannen.

Vaak zijn de 'polissen' verdacht goedkoop, maar veel jonge bestuurders die onder druk staan door de stijgende kosten van levensonderhoud worden aangetrokken, voegt de waakhond eraan toe. Het Insurance Fraud Bureau en verzekeringsmaatschappij Aviva hebben beide een toename van spookbemiddeling gemeld in de afgelopen jaren.

De FCA Firm Checker kan worden gebruikt om te bevestigen of een makelaar geautoriseerd is. Legitieme verzekeringsmakelaars moeten een website, telefoonnummer en adres hebben, zegt de FCA - het absolute minimum voor elk bedrijf dat niet wordt gerund vanaf een wegwerptelefoon.

Amie Donaghey (21) vertelde BBC News NI dat ze een strafblad kreeg nadat ze was opgelicht door een spookmakelaar. Ze realiseerde zich pas dat ze een neppe polis had gekocht toen ze werd aangehouden door de politie en ontdekte dat ze niet verzekerd was.

Amie zei dat haar een prijs werd gequoteerd die 'een fractie' was van de £4.500 die verzekeringsmaatschappijen op de hoge straat vroegen. Toen Amie probeerde contact op te nemen met de 'makelaar' nadat ze besefte dat ze was opgelicht, zei ze dat hij haar 'spookte'. 'Ik werd overal geblokkeerd,' zei ze. De ironie van gespookt worden door een spookmakelaar is haar waarschijnlijk ontgaan.

De FCA, die 1.000 bestuurders ondervroeg, zei dat veel spookmakelaars zich voordoen als legitieme verzekeringsverkopers maar goedkope tarieven aanbieden. De polissen zijn vaak volledig nep, ongeldig omdat ze informatie vervalsen om de prijs te verlagen, of worden kort na aankoop geannuleerd.

Graeme Reynolds, directeur verzekeringen bij de FCA, zei dat 'krappe budgetten goedkope aanbiedingen verleidelijk maken - en oplichters maken daar misbruik van'. 'Laat je niet spooken door een polis die niet bestaat. Controleer de FCA Firm Checker voordat je koopt. Onverzekerd rijden kan je veel meer kosten dan welke premie dan ook.'

De FCA werkt samen met sociale media-influencers om jonge bestuurders te waarschuwen voor de groeiende dreiging van spookbemiddeling - want als je de persoon die detox thee aanprijst niet kunt vertrouwen voor financieel advies, wie dan wel?