Les pompiers du comté de Los Angeles n'ont pas discriminé en fonction de la race ou du statut socio-économique et n'ont pas retardé les ordres d'évacuation lors du mortel incendie d'Eaton à Altadena l'année dernière, a annoncé lundi le cabinet de conseil Citygate Associates dans un rapport qui promet de faire polémique.

À la demande du comté et de son service d'incendie, Citygate a enquêté sur la manière dont les alertes d'évacuation ont été déployées en janvier dernier, après que les responsables des services d'urgence ont été vivement critiqués pour des retards signalés. L'incendie d'Eaton a débuté dans la soirée du 7 janvier 2025, ravageant finalement plus de 9 000 bâtiments et tuant 19 personnes dans les communautés des contreforts des montagnes de San Gabriel.

Le rapport de Citygate note que les pompiers étaient souvent aveugles à la progression « atypique » de l'incendie, citant les opérations aériennes clouées au sol en raison des vents violents. Les avertissements et les ordres ont été émis à mesure que les responsables prenaient conscience de la propagation du feu dans le nord-ouest d'Altadena. Les personnes décédées vivaient pour la plupart à l'ouest de Lake Avenue, une grande artère nord-sud, dans un quartier historique afro-américain de classe moyenne.

Selon certains médias, les habitants de l'ouest d'Altadena ont reçu des ordres d'évacuation près de 10 heures plus tard que leurs homologues de l'est, suscitant l'indignation et une enquête pour droits civils du procureur général de Californie, Rob Bonta, en février. Le chef des pompiers, Anthony Marrone, a défendu l'enquête indépendante : « La communauté d'Altadena mérite la transparence... Bien que le rapport fournisse un compte rendu honnête de nos opérations, nous reconnaissons qu'aucune enquête ne peut vraiment capturer l'horreur et la tragédie que les résidents ont endurées. »

Citygate a attribué les retards d'évacuation au fait que les planificateurs s'appuyaient sur des rues principales comme Lake Avenue comme ancres pour les zones d'évacuation, et que les ressources du service d'incendie étaient mises à rude épreuve par un incendie qui s'étendait rapidement le même jour à Pacific Palisades, à 55 kilomètres à l'ouest. Le groupe de défense Altadena for Accountability a qualifié le rapport de « pages de dérobade », critiquant son accent mis sur les « initiés du département » plutôt que sur les expériences des résidents. « Les incendies et les urgences ne viennent rarement sans chaos. Les premiers intervenants ont le devoir de traiter les communautés de manière équitable », a déclaré le groupe, ajoutant que « la complexité de l'incendie n'est pas une excuse. »