Het Indiase conglomeraat Adani heeft bereikt waar veel belastingbetalers alleen maar van dromen: bijna $1 miljard aan inkomsten genereren uit zijn steenkoolmijn in Queensland, terwijl het precies nul vennootschapsbelasting betaalt. Volgens financiële rekeningen compenseerde de Carmichael thermische steenkooloperaties slim zijn $963,5 miljoen aan inkomsten met zware kosten - waaronder productie- en 'gerelateerde partij logistieke kosten' - resulterend in een geregistreerd verlies van $340,6 miljoen voor de 12 maanden tot 31 maart. Een verlies, zoals elke accountant je zal vertellen, betekent geen belastingaanslag. Het is het soort financiële alchemie waar een goochelaar nog een puntje aan kan zuigen.

Uit analyse van Guardian Australia blijkt dat dit geen eenmalige truc is: het mijnbouwproject heeft sinds de opening in 2021 nooit vennootschapsbelasting betaald, ondanks eerdere beloften van Adani dat het de economie zou overladen met miljarden aan belastingen en royalty's. Het bedrijf betaalde wel $58 miljoen aan royalty's - betalingen aan de overheid voor de winning van staatsmineralen - en betaalde ook $33,1 miljoen aan een gerelateerde partij. Want niets zegt 'zakelijke transactie op afstand' zoals jezelf betalen om je belastbaar inkomen te verlagen.

Tim Buckley, voormalig investment banker en directeur van Climate Energy Finance, noemde het een perfect voorbeeld van waarom Australië regels nodig heeft om buitenlandse entiteiten te stoppen zichzelf in belastingvergetelheid te structureren. 'Dit is een perfect voorbeeld van waarom Australië nieuwe regels nodig heeft die ervoor zorgen dat buitenlandse entiteiten een verstandige kapitaalstructuur hebben,' zei hij, vermoedelijk hoofdschuddend bij zoveel brutaliteit.

Het project, gelegen in het Galilee Basin in centraal Queensland, was nooit verlegen om controverse. Milieuactivisten maakten bezwaar tegen het openen van een nieuw thermisch steenkoolfront, terwijl industrie-aanjagers beweerden dat het scholen, ziekenhuizen en infrastructuur zou financieren voor 'bijna een eeuw' via belastingen en royalty's. De realiteit lijkt meer een 'misschien een paar decennia van niets'-situatie.

Een woordvoerder van Adani Mining verdedigde het bedrijf en merkte op dat het project meer dan 1.400 Queenslanders tewerkstelt. 'We voldoen volledig aan onze staats- en federale belasting- en royaltyverplichtingen en onze wettelijke winst- en belastingresultaten worden bepaald in overeenstemming met Australische boekhoudnormen en de vennootschapswet,' zeiden ze, in wat zeker de meest opwindende zin ooit is over boekhoudnormen.

Timing was, zoals altijd, in het voordeel van Adani. De Carmichael-operaties werden geopend tijdens een steenkoolhausse, waarbij de Russische invasie van Oekraïne in 2022 de energieprijzen deed stijgen. Steenkoolprijzen blijven hoog door conflicten in het Midden-Oosten, dus het is niet alsof de mijn het moeilijk heeft - het geeft er gewoon de voorkeur aan er op papier arm uit te zien.

En de belastingontwijking blijft niet beperkt tot de mijn. Het door Adani gecontroleerde havenbedrijf Abbot Point, North Queensland Export Terminal, ontweek ook vennootschapsbelasting ondanks een omzet van $356,6 miljoen, dankzij operationele kosten die een verlies van $6,8 miljoen opleverden. CEO Mark Smith van de terminal zei dat de rekeningen zijn opgesteld in overeenstemming met Australische boekhoudnormen en 'de kapitaalintensieve aard van het bezitten en exploiteren van grote exportinfrastructuur weerspiegelen.' Vertaling: we hebben veel dure spullen, dus we zijn technisch gezien arm. Het is een gewaagde strategie, en het werkt.