In een zet die voorvechters van de vrijheid van meningsuiting naar hun voetbalmetaforen doet grijpen, citeren federale aanklagers een roman van voormalig FBI-directeur James Comey om hun zaak te ondersteunen dat hij dreigde Donald Trump te vermoorden. PEN America, de toonaangevende Amerikaanse organisatie voor vrije meningsuiting, is niet geamuseerd.

"Het citeren van een roman om een aanklacht te redden die constitutioneel twijfelachtig is, is een wanhoopsdaad en moet worden afgewezen," zei Mara Gassmann, juridisch directeur van PEN America, in een verklaring op vrijdag. Want niets zegt 'geloofwaardig juridisch argument' als een laatste wanhoopspoging in het Amerikaans voetbal.

Het ministerie van Justitie onder leiding van de Trump-regering voerde in een indiening eerder deze week aan dat Comey gecodeerde berichten naar zijn volgers stuurde waarin hij suggereerde een vijand te doden, daarbij verwijzend naar de fictieve protagonist - een federaal aanklager - in zijn roman FDR Drive. Het hoofdpersonage van het boek probeert een extreemrechtse mediapersoonlijkheid genaamd Sam Buchanan ten val te brengen. De indiening citeert passages en een recensie van Publishers Weekly waarin een aanklager wordt beschreven die "gelooft dat Buchanan veel verder ging dan de bescherming van het eerste amendement" toen hij "zijn vijanden bij naam noemde en suggereerde dat er 'iets aan hen moest worden gedaan'."

Deze literaire analyse maakt deel uit van een juridische inspanning om de vervolging van Comey in stand te houden op beschuldiging dat hij een dreiging tegen de president uitte en deze via sociale media over staatsgrenzen verzond. Het beledigende bericht? Een Instagram-afbeelding van schelpen die "8647" vormen, geplaatst tijdens een vakantie in North Carolina vijf dagen vóór de publicatie van FDR Drive.

Aanklagers beweren dat er "geen serieus geschil" is dat het bericht van mei 2025 als een dreiging tegen Trump kon worden geïnterpreteerd, die naar verluidt het doelwit is geweest van meerdere moordaanslagen. Het getal "86" is vaak een afkorting voor iets wegwerken (beroemd in de restaurantindustrie, waar Comey ooit werkte), en Trump is de 47e president. Dus 86 + 47 = dreiging, volgens deze logica.

De indiening was een reactie op Comey's verzoek om de zaak te seponeren. Comey, die de beschuldigingen ontkent, zei dat het "nooit bij me opkwam, maar ik ben tegen elke vorm van geweld, dus ik heb het bericht verwijderd." Zijn vete met Trump dateert van zijn behandeling van het onderzoek naar Russische inmenging in de verkiezingen van 2016. Dat onderzoek concludeerde dat Rusland "op brede en systematische wijze" interfereerde, maar stelde niet vast dat de Trump-campagne samenspande of coördineerde met Moskou.

De regering beweert ook dat Comey een "schijnbaar financieel motief had om opschudding te veroorzaken," suggererend dat de schelpenfoto een marketingtruc was voor zijn "angstaanjagend toepasselijke roman." De roman is 6.471 keer verkocht, volgens Circana BookScan. Duidelijk een literaire sensatie.

Gassmanns verklaring voegde eraan toe: "Een politieke boodschap, geuit via een foto van schelpen, is geen echte dreiging; nu verergert het gebruik van Comey's fictiewerk door de regering om deze vervolging te ondersteunen de zorgen over het eerste amendement." Ze waarschuwde: "Er moet uiterste voorzichtigheid worden betracht telkens wanneer creatieve werken worden gebruikt om strafrechtelijke aanklachten te ondersteunen, om de rechten op vrije meningsuiting van ons allen te beschermen."

Comey's advocaten betogen dat het bericht beschermde spraak was en geen "echte dreiging." Ze stellen dat "geen enkele redelijke waarnemer de uitdrukking '86 47' als geweld zou opvatten - laat staan als een dreiging dat Mr. Comey persoonlijk geweld tegen de president zou plegen." Ze beweren ook "wraakzuchtige en selectieve vervolging," zeggend dat de aanklacht "een jarenlange campagne van de president effectueert om het strafproces te gebruiken om Mr. Comey te straffen voor zijn beschermde spraak en vanwege de diepgewortelde vijandigheid van de president."

Dus kortom: een schelpenfoto van een voormalig FBI-directeur is nu het onderwerp van een constitutionele confrontatie, en een roman wordt als bewijs gebruikt. Alleen in Amerika - en alleen in deze tijdlijn.