언론 자유 옹호자들이 미식축구 비유를 꺼내들게 만든 이번 조치에서, 연방 검찰은 도널드 트럼프에 대한 살해 위협을 입증하기 위해 전 FBI 국장 제임스 코미의 소설을 인용하고 있다. 미국 최대 언론 자유 단체인 PEN 아메리카는 이에 대해 불쾌함을 표시했다.

"헌법적으로 의심스러운 기소를 구제하기 위해 소설을 인용하는 것은 절박한 헤일 메리 패스이며 기각되어야 합니다,"라고 PEN 아메리카의 법률 책임자 마라 가스만이 금요일 성명에서 밝혔다. 미식축구에서 막판에 던지는 긴 패스가 '신뢰할 만한 법적 논증'을 의미하는 것은 아니니 말이다.

트럼프 행정부가 이끄는 법무부는 이번 주 초 제출한 서류에서 코미가 추종자들에게 적을 죽이라고 암시하는 코드 메시지를 보냈다고 주장하며, 그의 소설 'FDR 드라이브'에 등장하는 가상의 주인공(연방 검사)을 인용했다. 소설의 주인공은 샘 뷰캐넌이라는 극우 미디어 인물을 무너뜨리려 한다. 서류는 퍼블리셔스 위클리의 리뷰를 인용하며, 그 검사가 "뷰캐넌이 수정헌법 제1조의 보호를 훨씬 넘어섰다고 믿고" "적들을 이름으로 지목하고 그들에 대해 '무언가 조치를 취해야 한다'고 제안했다"고 적었다.

이 문학적 분석은 코미가 대통령에 대한 위협을 하고 이를 사회관계망서비스를 통해 주 경계를 넘어 전송한 혐의로 기소된 사건을 유지하기 위한 법적 노력의 일부다. 문제의 게시물은? 노스캐롤라이나에서 휴가 중이던 지난 5월, 'FDR 드라이브' 출간 5일 전에 게시된 조개껍질 사진으로, '8647'이라는 숫자를 배열한 것이다.

검찰은 지난 5월 게시물이 트럼프에 대한 위협으로 해석될 수 있다는 점에 "심각한 이견이 없다"고 주장한다. 트럼프는 여러 차례 암살 시도의 대상이었다고 알려져 있다. 숫자 '86'은 흔히 무언가를 제거하는 은어로 쓰이며(코미가 한때 일했던 레스토랑 업계에서 유명함), 트럼프는 제47대 대통령이다. 따라서 86 + 47 = 위협이라는 논리다.

이 서류는 코미의 기각 신청에 대한 답변으로 제출됐다. 혐의를 부인하는 코미는 "그런 생각은 전혀 하지 못했지만, 어떤 폭력도 반대하기 때문에 게시물을 내렸다"고 말했다. 그와 트럼프의 악연은 2016년 대선에서 러시아의 개입에 대한 수사 처리로 거슬러 올라간다. 그 수사는 러시아가 "광범위하고 체계적인 방식으로" 개입했다는 사실을 발견했지만, 트럼프 캠프가 모스크바와 공모하거나 협력했다는 증거는 확립하지 못했다.

정부는 또한 코미가 "논란을 부추길 명백한 재정적 동기"를 가졌다고 주장하며, 조개껍질 사진이 그의 "섬뜩할 정도로 적중한 소설"을 위한 마케팅 책략이었다고 시사한다. Circana BookScan에 따르면 이 소설은 6,471부가 팔렸다. 분명히 문학적 센세이션이다.

가스만의 성명은 이어 "조개껍질 사진을 통해 표현된 정치적 메시지는 진정한 위협이 아닙니다. 이제 정부가 이 기소를 뒷받침하기 위해 코미의 소설을 사용하는 것은 수정헌법 제1조 우려를 더욱 악화시킵니다."라고 덧붙였다. 그녀는 "창작물이 형사 고발을 뒷받침하는 데 사용될 때는 우리 모두의 언론 자유를 보호하기 위해 극도의 주의를 기울여야 합니다"라고 경고했다.

코미의 변호인은 그 게시물이 보호받는 언론이며 "진정한 위협"이 아니라고 주장한다. 그들은 "합리적인 관찰자라면 '86 47'이라는 문구가 폭력을 암시한다고 이해하지 못할 것이며, 특히 코미가 대통령에 대해 직접 폭력을 저지르겠다는 위협으로는 이해하지 못할 것"이라고 주장한다. 또한 "보복적이고 선택적인 기소"라고 주장하며, 기소가 "대통령의 수년간의 캠페인으로, 코미의 보호받는 언론을 처벌하고 대통령의 깊은 적개심 때문에 형사 절차를 이용하는 것"이라고 말한다.

요컨대, 전 FBI 국장의 조개껍질 사진이 이제 헌법적 대결의 대상이 되었고, 소설이 증거로 사용되고 있다. 미국에서만, 그리고 이 타임라인에서만 일어날 수 있는 일이다.