Dans une démarche qui pousse les défenseurs de la liberté d'expression à sortir leurs analogies footballistiques, les procureurs fédéraux citent un roman de l'ancien directeur du FBI, James Comey, pour étayer leur accusation selon laquelle il aurait menacé de tuer Donald Trump. PEN America, le principal groupe américain de défense de la liberté d'expression, n'est pas amusé.

« Citer un roman pour sauver une mise en accusation constitutionnellement douteuse est un Hail Mary désespéré et devrait être rejeté », a déclaré Mara Gassmann, directrice juridique de PEN America, dans un communiqué vendredi. Parce que rien ne dit « argument juridique crédible » comme une dernière tentative désespérée dans le football américain.

Le département de la Justice, dirigé par l'administration Trump, a fait valoir dans un mémoire déposé plus tôt cette semaine que Comey avait envoyé des messages codés à ses partisans suggérant de tuer un ennemi, citant le protagoniste fictif – un procureur fédéral – de son roman FDR Drive. Le personnage principal du livre tente de faire tomber un animateur de médias d'extrême droite nommé Sam Buchanan. Le mémoire cite des passages et une critique de Publishers Weekly décrivant un procureur qui « croyait que Buchanan était allé bien au-delà de la protection du premier amendement » lorsqu'il « a désigné ses ennemis par leur nom et a suggéré que 'quelque chose devrait être fait' à leur sujet ».

Cette analyse littéraire s'inscrit dans le cadre d'un effort juridique pour maintenir les poursuites contre Comey pour avoir proféré une menace contre le président et l'avoir transmise à travers les frontières de l'État via les réseaux sociaux. Le message incriminé ? Une image Instagram de coquillages disposés pour former « 8647 », publiée alors qu'il était en vacances en Caroline du Nord cinq jours avant la publication de FDR Drive.

Les procureurs affirment qu'il n'y a « aucun doute sérieux » que le message de mai 2025 pouvait être interprété comme une menace contre Trump, qui aurait été la cible de multiples tentatives d'assassinat. Le nombre « 86 » est souvent un raccourci pour se débarrasser de quelque chose (célèbre dans l'industrie de la restauration, où Comey a travaillé), et Trump est le 47e président. Donc, 86 + 47 = menace, selon cette logique.

Le mémoire répondait à la motion de Comey pour rejeter l'affaire. Comey, qui nie les accusations, a déclaré que « cela ne m'a jamais traversé l'esprit, mais je m'oppose à toute forme de violence, alors j'ai retiré le message ». Sa querelle avec Trump remonte à son traitement de l'enquête sur l'ingérence russe dans l'élection de 2016. Cette enquête a conclu que la Russie était intervenue « de manière massive et systématique » mais n'a pas établi que la campagne de Trump avait conspiré ou s'était coordonnée avec Moscou.

Le gouvernement affirme également que Comey avait un « incitatif financier apparent à susciter la controverse », suggérant que la photo de coquillages était un stratagème marketing pour son « roman étrangement prémonitoire ». Le roman s'est vendu à 6 471 exemplaires, selon Circana BookScan. Clairement, un phénomène littéraire.

La déclaration de Gassmann ajoutait : « Un message politique, exprimé à travers une photo de coquillages, n'est pas une véritable menace ; maintenant, l'utilisation par le gouvernement de l'œuvre de fiction de Comey pour soutenir cette poursuite aggrave les préoccupations liées au premier amendement. » Elle a averti : « Une extrême prudence devrait être exercée chaque fois que des œuvres créatives sont utilisées pour soutenir des accusations pénales afin de protéger les droits à la liberté d'expression de nous tous. »

Les avocats de Comey soutiennent que le message était un discours protégé et non une « véritable menace ». Ils affirment qu'« aucun observateur raisonnable ne comprendrait que l'expression '86 47' connote la violence – et encore moins qu'elle menace que M. Comey lui-même commette des violences contre le président ». Ils allèguent également une « poursuite vindicative et sélective », affirmant que l'acte d'accusation « effectue une campagne de plusieurs années du président pour utiliser le processus pénal afin de punir M. Comey pour son discours protégé et en raison de l'animosité profonde du président ».

Donc, en résumé : la photo de coquillages d'un ancien directeur du FBI est maintenant au centre d'une confrontation constitutionnelle, et un roman est utilisé comme preuve. Seulement en Amérique – et seulement dans cette chronologie.