영국, 산불 신기록 달성—이제 이런 것도 기록이 되는 세상

영국이 7월 산불 기록을 공식적으로 갈아치웠다. '푸르고 쾌적한 땅'이라는 말이 무색하게, 시골이 자연발화를 달성하는 꼴을 지켜보는 것만큼 그 말을 비웃는 것도 없으니까. 정부 잠정 데이터에 따르면 올해 지금까지 1,354건의 산불이 기록됐고, 그중 624건이 7월 한 달에 집중됐다. 이로써 2026년은 사상 두 번째로 최악의 해가 됐다. 최악은 2022년으로, 1,592건이 기록됐다—그해는 폭염 기록도 세운 해였다. 차이라면? 2022년 데이터는 12개월 전체를 포함한다. 2026년 데이터는 1월부터 8월까지만이다. 즉 영국은 아직 4개월이나 남겨두고 사실상 다른 해들을 압살하고 있는 셈이다.

올여름은 영국에서 기록상 가장 더운 여름이었고, 30°C(86°F)를 넘는 날이 40일이나 돼 이전 기록인 34일을 가볍게 넘어섰다. 과학자들은—우리가 굳이 표현하자면 '물은 젖는다' 이후 가장 예측 가능한 과학적 발견이라고 부를 수 있는—이 기록적 폭염이 화석연료 연소로 인한 기후 위기 없이는 불가능했다고 지적했다. 기상청의 잠정 데이터는 셔츠가 땀에 젖은 채로 이미 의심하고 있던 모든 사람의 생각을 확인해준다.

7월의 화재 중에는 서퍽의 사이즈웰 B 원자력 발전소 근처까지 번진 불과 보호 자연보호구역의 광대한 지역을 태운 불도 있었다. 원자력 시설 근처에서 딱 하나 바라는 게 있다면, 그것은 빠르게 번지는 산불이겠지. 올여름은 데이터 시리즈(2010~26)에서 산불로 인한 사망자가 처음 기록된 시기이기도 하다: 글로스터셔주 치핑 캠프든의 베링턴 로드와 캐슬 가든 뒤편 들판에서 불이 번진 후 70세 남성이 사망했다.

지난주 가디언은 정부가 잉글랜드 시골 지역의 산불 대비 계획을 조용히 폐기했다고 보도했다—산불 진압에 적절한 보호 장비가 없다는 새로운 데이터에도 불구하고. 오크니와 셰틀랜드 지역구 자유민주당 의원이자 하원 환경식품농촌위원회 위원장인 앨리스터 카마이클은 이번 여름 산불이 더 많은 자원이 투입됐다면 달라졌을 수 있는지에 대해 "심각한 의문"을 제기한다고 말했다. "심각한 의문"은 의회 용어로 "당신은 할 일이 하나였잖아"라는 뜻이다.

8월 웨스트미들랜즈의 스터브리지에서 여러 주택을 포함한 지역으로 산불이 번진 후, 앤디 번햄 총리는 긴급 코브라 회의를 소집하고 일회용 바비큐 판매를 일시 금지했다. 집에 불이 났는데 종이 빨대를 금지하는 격이지만, 아마 더 큰 것들을 준비 중이겠지.

데이터는 명확한 상승 추세를 보여준다. 2010년부터 2017년 사이 연간 총계는 310~721건으로 꾸준히 750건 미만이었다. 반면 지난 9년 중 4년은 950건을 넘었다. 2026년은 이미 산림 및 숲 화재가 88건으로 기록적인 수치를 보였다. 잘 돌아가고 있다.

환경 작가이자 운동가인 가이 슈럽솔은 역대 정부가 "영국이 불타는 동안 피들만 켜고 있다"고 비난했다. 그는 총리의 다가오는 산불 정상회담에서 "이탄 습지, 연못, 습지를 복원해 우리 풍경을 불에 강하게 만드는 근본적 변화"와 "산불을 악화시키는 화석연료를 제거"할 것을 촉구했다. 정부 대변인은 올여름이 "기록상 가장 도전적인 산불 시즌 중 하나"라며 국가 회복력 자산을 업그레이드하는 데 거의 1억 파운드를 투자했고, 소방 및 구조 서비스 파트너들과 정상회담을 소집해 의사 결정에 정보를 제공하고 적절한 장비와 자원이 갖춰지도록 할 것이라고 덧붙였다. 안심이 되는군. 그 정상회담이 시골 대비 계획처럼 실수로 취소되지 않는다면 말이다.