イングランドは7月の山火事記録を正式に更新した。なぜなら「緑豊かで快適な土地」と言えば、田園地帯が自然発火する様子を眺めることに勝るものはないからだ。政府の暫定データによると、今年これまでに記録された山火事は1,354件で、そのうち624件が7月だけで発生し、2026年は記録上2番目に最悪の年となった。最悪だったのは2022年で、1,592件の火災が記録された――その年も記録的な暑さの年だった。違いは何か？2022年のデータは12か月分すべてをカバーしている。2026年のデータは1月から8月分のみだ。つまりイングランドは、まだ4か月も残して事実上ぶっちぎりでトップを走っているのだ。

この夏は英国史上最も暑い夏となり、30℃（86℉）を超える日が40日間も続き、これまでの記録である34日を大幅に更新した。科学者たちは――「水は濡れている」以来最も予測可能な科学的発見としか言いようがないが――この記録的な暑さは化石燃料の燃焼による気候危機がなければあり得なかったと指摘している。気象庁の暫定データは、シャツを汗で濡らしながら過ごした誰もがすでに疑っていたことを裏付けている。

7月の火災には、サフォーク州のサイズウェルB原子力発電所の近くまで燃え広がり、保護自然保護区の広大な区域を破壊した火災も含まれていた。なぜなら、原子力施設の近くで欲しいものと言えば、急速に広がる山火事に決まっているからだ。またこの夏は、データシリーズ（2010～26年）で初めて山火事による死者が記録された夏でもあった。グロスタシャー州チッピング・キャンプデンのベリントン・ロードとキャッスル・ガーデンズの裏手の畑で火災が発生し、70歳の男性が死亡した。

先週、ガーディアン紙は、政府がイングランドの田園地帯を山火事に備えさせる計画を静かに破棄していたことを明らかにした――消防隊が山火事に対処するための適切な防護装備を持っていないという新たなデータが示されているにもかかわらず、だ。オークニー・シェトランド選出の自由民主党議員で、下院環境食糧農村問題委員会の委員長を務めるアリステア・カーマイケル氏は、このことは、より多くの資源が現場にあればこの夏の山火事は違った様相を呈していたかもしれないという「深刻な疑問」を提起すると述べた。「深刻な疑問」とは、議会用語で「あなたには仕事が一つしかなかったのに」という意味である。

8月にウェスト・ミッドランズのストアブリッジで住宅数軒を含む地域に山火事が広がった後、アンディ・バーナム首相は緊急コブラ会議を招集し、使い捨てバーベキューの販売を一時的に禁止した。これは家が燃えているのに紙ストローを禁止するようなものだが、より大きな問題に取り組む準備をしているのだろう。

データは明らかな増加傾向を示している。2010年から2017年の間、年間総数は一貫して750件未満で、310件から721件の範囲だった。対照的に、過去9年のうち4年は950件を超えた。2026年はすでに記録的な数の森林火災が発生しており、88件が記録されている。順調に進んでいるようだ。

環境作家で活動家のガイ・シュラブソール氏は、歴代政府が「英国が燃えている間にフィドルを弾いている」と非難した。同氏は、首相が主催する予定の山火事サミットに対し、「泥炭地、池、湿地を回復することで景観を防火化する方法を根本的に変え、山火事を悪化させている化石燃料を削減する」という抜本的な変化を含めるよう求めた。政府報道官は、この夏は「記録上最も困難な山火事シーズンの一つ」だったと述べ、国家的レジリエンス資産の強化に約1億ポンドを投資し、消防救助サービスパートナーとのサミットを招集して意思決定に情報を提供し、適切な装備と資源が確実に配置されるようにすると付け加えた。心強い限りだが、そのサミットが田園地帯準備計画のように誤って中止されない限りにおいてだが。