Engeland heeft officieel zijn bosbrandrecord voor juli gebroken, want niets zegt "groen en lieflijk land" zoals kijken hoe het platteland spontaan ontbrandt. Voorlopige overheidsgegevens onthullen 1.354 bosbranden tot nu toe dit jaar, waarvan 624 alleen al in juli, waarmee 2026 het op één na slechtste jaar ooit is. Het slechtste was 2022, toen 1.592 branden werden geregistreerd – een jaar dat toevallig ook een hitterecord was. Het verschil? De gegevens van 2022 beslaan alle 12 maanden. De gegevens van 2026 beslaan alleen januari tot augustus. Dus Engeland loopt het veld eigenlijk een ronde voor met nog vier maanden te gaan.

Deze zomer was de heetste ooit in het VK, met 40 dagen boven 30C (86F), waarmee het vorige record van 34 dagen werd verbrijzeld. Wetenschappers hebben opgemerkt – in wat we alleen kunnen beschrijven als de meest voorspelbare wetenschappelijke bevinding sinds "water is nat" – dat deze recordhitte alleen mogelijk was door de klimaatcrisis die wordt veroorzaakt door het verbranden van fossiele brandstoffen. De voorlopige gegevens van het Met Office bevestigen wat iedereen die door zijn shirt zat te zweten al vermoedde.

De branden van juli omvatten een vuur dat dicht bij de kerncentrale Sizewell B in Suffolk brandde en grote delen van een beschermd natuurreservaat verwoestte. Want als er één ding is dat je naast je kerncentrale wilt hebben, is het een zich snel verspreidende bosbrand. De zomer markeerde ook de eerste keer in de gegevensreeks (2010-26) dat een overlijden als gevolg van een bosbrand werd geregistreerd: een 70-jarige man stierf nadat een brand woedde in velden achter Berrington Road en Castle Gardens in Chipping Campden, Gloucestershire.

Vorig week onthulde The Guardian dat de regering stilletjes plannen schrapte om het Engelse platteland voor te bereiden op bosbranden – ondanks nieuwe gegevens waaruit blijkt dat brandweerploegen niet de juiste beschermende uitrusting hebben om ze aan te pakken. Alistair Carmichael, de Lib Dem-parlementslid voor Orkney en Shetland en voorzitter van de commissie voor milieu, voedsel en plattelandszaken van het Lagerhuis, zei dat dit "ernstige vragen" opriep over de vraag of de bosbranden van deze zomer er anders hadden uitgezien met meer middelen ter plaatse. "Ernstige vragen" is parlementair jargon voor "je had één taak."

Nadat een bosbrand zich in augustus verspreidde over een gebied met verschillende huizen in Stourbridge in de West Midlands, riep premier Andy Burnham een noodvergadering van Cobra bijeen en vaardigde een tijdelijk verkoopverbod uit op wegwerp-barbecues. Wat een beetje lijkt op het verbieden van papieren rietjes terwijl het huis in brand staat, maar men neemt aan dat ze toe werken naar de grotere zaken.

De gegevens tonen een duidelijke stijgende trend. Tussen 2010 en 2017 bleven de jaarlijkse totalen consistent onder de 750, variërend tussen 310 en 721. Daarentegen overschreden vier van de laatste negen jaar de 950 incidenten. 2026 had al een recordaantal bos- en natuurbranden, met 88 geregistreerde. Dus dat gaat goed.

De milieu-auteur en campagnevoerder Guy Shrubsole beschuldigde opeenvolgende regeringen ervan "te friemelen terwijl Groot-Brittannië brandt." Hij riep de aanstaande Wildfire Summit van de premier op om "radicale veranderingen op te nemen in hoe we onze landschappen brandveilig maken – door veenmoerassen, vijvers en wetlands te herstellen – en het uitfaseren van de fossiele brandstoffen die bosbranden erger maken." Een regeringswoordvoerder zei dat deze zomer een van de "meest uitdagende bosbrandseizoenen ooit" was, en voegde eraan toe dat ze bijna £100 miljoen hebben geïnvesteerd om nationale weerbaarheidsmiddelen te upgraden en een top bijeenroepen met partners van brandweer- en reddingsdiensten om besluitvorming te informeren en ervoor te zorgen dat de juiste apparatuur en middelen aanwezig zijn. Wat geruststellend is, op voorwaarde dat de top niet per ongeluk wordt geannuleerd zoals die plattelandsvoorbereidingsplannen.