새로운 연구에 따르면, 세계가 집단적으로 더 건강하게 먹고, 음식물 쓰레기를 줄이며, 더 효율적으로 농사짓기로 결정한다면, 우리가 사랑하는 모든 것을 포기하지 않고도 지구를 구할 수 있을지도 모른다. 런던위생열대의학대학원(LSHTM), 코넬 대학교 및 10개의 다른 모델링 팀의 연구자들이 Nature에 발표한 모델링에 따르면, 이러한 변화는 2050년까지 현재 추세와 비교하여 전 세계 농지 사용을 6% 줄일 수 있다. 축산물의 총 가치는 2020년 대비 42%(6300억 달러) 급락할 수 있으며, 반추동물(소, 양, 염소)이 가장 큰 타격을 입어 70%(2740억 달러) 감소하고 약 4억 마리 적게 지구를 배회할 것이다.

한편, 식물성 식품은 호황을 누릴 것이다. 채소, 과일, 견과류, 콩류의 전 세계 총 가치는 57%(8900억 달러) 상승할 수 있다. 콩류(콩, 완두콩, 렌틸콩, 병아리콩)는 단백질과 섬유질의 중요한 공급원이며 동물성 식품보다 자원을 덜 필요로 한다고 한다. 누가 알았겠는가? 연구자들은 2025 EAT-Lancet 위원회가 제안한 시나리오와 유사한 시나리오를 조사했는데, 이 위원회는 전 세계적으로 건강한 식단으로 전환하면 매년 1500만 명의 조기 사망을 예방할 수 있다고 결론지었다. 그건 많은 사람들이 더 많은 렌틸콩을 먹기 위해 다음 날을 볼 수 있다는 뜻이다.

이 변화는 또한 2020년 대비 2050년까지 토지 이용 변화로 인한 농업 관련 순 CO2 배출량을 85% 줄일 수 있다. 토지 이용 변화(산림 벌채, 초지 전환, 습지 배수)는 저장된 탄소를 방출한다. 순 배출량은 방출과 흡수를 모두 고려한다. 따라서 삼림 벌채가 줄어들면 탄소도 줄어든다. 간단하지 않은가?

수석 저자인 Matt Gibson 박사(코넬에서 시작, 현재 LSHTM)는 "식량 시스템을 변화시키면 우리의 건강과 환경에 엄청난 잠재적 이점을 제공할 수 있지만, 우리의 결과가 명확히 보여주듯이, 이는 또한 세계 농업에 근본적인 변화를 초래하고 수백만 농부와 식품 생산자의 삶에 영향을 미칠 것"이라고 말했다. 그는 정부가 결과를 무행동의 핑계로 삼기보다는 어려운 결정을 내릴 것을 촉구했다. 이는 현상 유지로 이익을 보는 강력한 집단에 맞서야 한다는 뜻이다. 솔직히 말해, 이는 바비큐 파티에 온 비건만큼이나 편안한 상황이다.

연구 공동 저자인 코넬 대학교의 Daniel Mason-D'Croz는 "우리는 이러한 시나리오를 앞으로 일어날 일에 대한 예측이 아니라 도전과 기회가 발생할 수 있는 곳에 대한 유용한 초기 지침으로 고려해야 한다"고 말했다. 즉, 아직 렌틸콩 농장을 계획하지는 말되, 소 목장에 투자하지 않는 것이 좋을 수도 있다.

경제적 영향은 지역에 따라 다르다. 미국에서는 2050년까지 총 농업 생산 가치가 21%(760억 달러) 하락할 수 있으며, 작물 생산은 20%(400억 달러) 증가하고 축산물은 73%(1160억 달러) 감소한다. 반면 인도는 총 농업 생산 가치가 46%(1980억 달러) 상승할 수 있으며, 작물 생산은 65%(2080억 달러) 증가하고 축산물은 고작 8%(100억 달러) 감소한다. 유럽은 전체 가치가 35%(1900억 달러) 하락할 수 있으며, 작물 생산은 8%(220억 달러) 감소하고 축산물은 66%(1680억 달러) 감소한다. 물론 복잡하기 때문이다.

연구자들은 소비자들이 재정적, 문화적, 실질적 장벽 없이 더 건강한 식단으로 전환한다는 비용 없는 선호도 변화를 가정했다. 현실에서는 건강식이 항상 저렴하거나 접근 가능한 것은 아니며, 식단 선택은 전통, 선호도, 소득, 태도에 의해 형성된다. 하지만 꿈을 꾸는 것은 자유다.

저자들은 지금 과감한 정책 결정이 취약한 생산자와 소비자를 보호하는 데 도움이 될 수 있다고 주장한다. 신중한 계획 없이는 전환이 축산업에 의존하는 지역사회에 심각한 경제적 혼란을 초래할 수 있다. 그러니 우리 모두 귀뚜라미를 먹으며 하루를 마무리하기 전에 계획을 세우기 시작해야 할지도 모른다.