최근에 술 한 잔 사려다가 지갑이 텅 빈 경험이 있는 사람이라면 전혀 놀랍지 않을 소식이 하나 있다. 웨일스 정부가 펍, 호텔, 영화관, 그리고 기타 접객업·숙박업·여가 시설에 대한 사업세를 30% 인하한다고 발표한 것이다. 런 아프 이오르웨르스 자치정부 수반은 카디프의 한 펍을 방문한 자리에서 이 계획을 발표했는데, 아마도 그가 들고 있던 맥주잔이 사진용이라는 확답을 받은 뒤였을 것이다.

"이런 사업체들이 번창하도록 돕는 것이고, 그래야 우리 지역사회도 번창할 수 있습니다"라고 아프 이오르웨르스는 말했다. 이 문장은 관대하게 보자면 동어반복이고, 덜 관대하게 보자면 치과 대기실에 붙어 있을 법한 동기부여 포스터 문구다. 이번 인하는 영구적이며 2027년 4월부터 시행된다. 정부에 따르면 현실적으로 가능한 가장 이른 시점인데, 아마 달력을 확인한 뒤 시간여행이 아직 불가능하다는 사실을 깨달았기 때문일 것이다.

30% 인하는 과세평가액이 5만 1천 파운드 미만인 중소기업에 적용된다. 이는 접객업에 대한 현재의 한시적 15% 인하를 대체하는 것으로, 해당 업계는 사실상 기존 혜택의 두 배짜리 영구 버전을 받게 되는 셈이다. 인하 재원은 웨일스 내 최고가 부동산(일부 호텔과 슈퍼마켓 같은 대형 부지 포함)이 내는 세금의 "소폭 인상"에서 충당된다. 엘린 존스 재무장관은 부담이 대기업에 돌아갈 것이며 1파운드당 약 1펜스 수준이라고 말했는데, 이는 슈퍼마켓이 수십억 단위로 거래한다는 사실을 깨닫기 전까지는 사소해 보이는 액수다.

각료들은 이번 조치로 지방정부에 대한 재정 지원이 줄어들지 않을 것이라고 강조했다. 지방정부는 웨일스 정부가 징수하는 사업세를 받는다. UK Hospitality Cymru는 인하를 환영하면서도 업계가 여전히 "모든 영역에서 밀려오는 막대한 세금"에 직면해 있다고 경고했다. 데이비드 채프먼 이사는 접객업 운영을 "실내 자전거를 타면서 접시 돌리기"에 비유했는데, 이는 그가 실제로 두 가지를 동시에 해보려 한 수년간의 경험 끝에 얻은 생생한 이미지라고밖에 볼 수 없다.

채프먼은 덧붙였다. "모든 영역에서 막대한 세금이 밀려옵니다. 사업세 외에도 부가가치세 문제가 있습니다. 지난 몇 년간 업계 인플레이션도 높았습니다. 에너지 비용도 높았고, 국민보험 변경으로 인건비는 정말 믿기 힘들 정도로 올랐습니다. 그래서 계속 운영하는 것이 매우 어려운 일이었고, 정말 힘든 균형 잡기였습니다." 그럼에도 그는 이번 인하를 "우리 사업체들이 성장과 추가 고용을 검토하고 미리 계획할 수 있게 영구적으로 만들어주기를 바라는 변화의 시작"이라고 환영했다.

지난 7월, 앤디 번햄 총리는 잉글랜드의 펍, 사교 클럽, 라이브 음악 공연장에 대한 사업세를 20% 인하한다고 발표했으며, 역시 2027년 4월부터 시행될 예정이다. 즉 웨일스가 잉글랜드를 10%포인트 앞선 셈인데, 우리 모두가 지지할 만한 경쟁적 권한이양이다. 영국 정부 대변인은 사업세가 권한이양된 사안이라 이번 인하가 웨일스 정부에 추가 재원을 제공해 알아서 배분할 수 있게 한다고 언급했고, 그레이트 브리티시 서머 세이빙스 제도가 여름 동안 사업체 유동인구를 늘렸다고 덧붙였다. 웨일스, 스코틀랜드, 북아일랜드 지도자들에 따르면 웨스트민스터의 시대는 끝나가고 있지만, 그건 별개의 이야기다.

라디르 탭의 공동 운영자인 필 뉴볼드는 수반의 맥주 따르기 솜씨가 "좀 더 연습이 필요하다"고 말하면서도 사업세 인하가 업계에 "도움이 될 것"이라고 인정했다. 그의 펍 두 곳을 합쳐 이번 인하가 "들리는 것만큼 크지는 않다"며 연간 3천 파운드 절감에 그칠 것이라고 했다. 그는 웨스트민스터가 통제하는 접객업 부가가치세 인하를 위한 영국 전역 캠페인을 언급하며 그것이 비용을 크게 줄여줄 것이라고 말했다. 결국 펍 업계의 메시지는 대략 이렇다. 30%는 고맙고, 나머지 20%는 언제 해줄 건가요?

카디프 도심에서 5개월째 운영 중인 카페 겸 와인바 킨드레드의 주인 올리버 뱅크스는 이번 인하를 "환상적"이라고 평가했다.