우버와 중국 자율주행차 업체 포니에이아이(Pony.ai)가 런던에서 로보택시 서비스를 시작하겠다고 발표하며, 유럽으로 무인 자동차를 들여오기 위한 파트너십을 확대한다. 두 회사는 목요일, 앞으로 몇 주 안에 포니에이아이의 7세대 로보택시를 런던에서 시험 운행할 것이라고 밝혔다. 아마도 "러프버러"를 제대로 발음하는 법을 가르친 다음에 말이다.

이는 자율주행차 기술에 대한 우버의 야심찬 진출의 최신 움직임일 뿐이며, 그 전략은 "사실상 모든 회사와 손잡기"라고 요약할 수 있다. 이 차량 호출 대기업은 자율주행 배송 및 호출 시장의 한몫을 차지하기 위해 지난 몇 년간 포니에이아이를 포함해 30개 이상의 자율주행차 기업과 계약을 맺었다.

우버는 2026년 말까지 전 세계 최대 15개 도시에서 자율주행 차량(AV) 운행을 제공할 것으로 예상하며, 이는 미국과 국제 시장에 대략 절반씩 나뉠 전망이다. 다시 말해, 뒷좌석에 어색하게 앉아 긴장하지 않은 척할 수 있는 도시가 15곳이라는 뜻이다.

우버와 포니에이아이는 2025년 5월 처음 손을 잡았고, 초기에는 중동에 집중했다. 이후 관계는 유럽으로 확대됐으며, 크로아티아 수도 자그레브를 시작으로 2,000대의 로보택시를 배치할 계획이다. 중세 건축과 독한 라키야로 유명한 도시만큼 "최첨단 자율주행 기술"을 잘 대변하는 곳도 없지 않은가.

2026년 8월, 두 회사는 세 번째 파트너인 베른(Verne)과 함께 자그레브에서 자율주행 호출 서비스를 시작했다. 이 arrangement에서 포니에이아이는 자율주행 시스템과 중국 자동차 제조사 BAIC와 공동 개발한 아크폭스 알파 T5 로보택시를 공급한다. 리막 그룹 창립자 겸 CEO인 마테 리막이 세운 스타트업 베른은 차량을 소유·운영하고, 우버는 방대한 호출 네트워크에 대한 접근을 제공한다. 런던 서비스도 비슷한 모델을 따를 것이지만, 누가 차량을 소유·운영할지는 두 회사가 밝히지 않았다. 중요한细节처럼 보이지만, 우리가 뭘 안다고.

포니에이아이가 런던에서 우버의 유일한 로보택시 파트너는 아니다. 우버는 영국 자율주행 스타트업 웨이브(Wayve)와도 파트너십을 맺고 투자했으며, 런던에서 로보택시 서비스를 시작할 계획이다. 2026년 2월, 웨이브는 마이크로소프트, 엔비디아, 우버가 참여한 펀딩 라운드에서 12억 달러를 조달했다. 우버가 웨이브의 로보택시 배치(런던부터 시작)를 조건으로 추가 3억 달러를 투자하면서, 해당 라운드의 총 조달액은 15억 달러에 이를 수 있다. 조건부 현금 더미만큼 진보를 자극하는 것도 없으니까.

우버는 다른 곳에서도 이 다중 파트너 전략을 추진해 왔다. 예를 들어 두바이에서는 바이두와 위라이드(WeRide)와 각각 별도 계약을 맺고 로보택시 서비스를 시작했다. 자율주행차 파트너 하나로 만족할 이유가 어디 있겠는가, 하렘을 거느릴 수 있는데?

한편 포니에이아이는 중국 4개 도시에서 로보택시 서비스를 시작했고, 카타르를 포함한 유럽 및 중동 시장으로 확장하기 위해 현지 교통 당국과 파트너십을 확보했다. 그러니 런던, 자그레브, 도하에 있다면, 운전자도 없고, 경치 좋은 길로 돌아갈 때 탓할 사람도 전혀 없는 차를 잡을 준비를 하시라.