스페이스X는 금요일 업그레이드된 스타십 로켓과 슈퍼 헤비 부스터의 첫 시험 비행을 대체로 긍정적인 결과로 마쳤다. 33개의 메탄 연료 주엔진으로 추진된 강력한 로켓은 금요일 오후 5시 30분(미 중부 시간)에 텍사스 남부의 스페이스X 스타베이스 발사 시설에서 이륙했다. 몇 초 만에 역대 가장 큰 로켓인 높이 408피트(124미터)의 로켓이 발사탑을 지나 멕시코만 상공 동쪽 방향으로 선회했다.
스타십은 약 1시간 후 인도양 목표 지점에 착수하여 스페이스X의 스테인리스 스틸 메가 로켓 최신 버전의 첫 비행을 마쳤다. 스타십 V3는 2023년과 2025년의 스타십 V1 및 V2의 첫 비행보다 데뷔 성적이 좋았다. 이전 두 버전 모두 첫 비행에서 발사 중 파괴되었다. 그러니까, 진전이 있는 거다.
스페이스X 관계자들은 금요일 스타십 V3의 성능에 만족하는 듯 보였다. 일론 머스크는 X에 "스페이스X 팀, 최초의 스타십 V3 발사 및 착륙에 축하한다! 인류를 위한 골을 넣었다"고 축하했다. 스페이스X의 2인자 귀네 쇼트웰은 "완전히 새로운 차량의 첫 비행이 믿기지 않았다. 별들 사이를 나는 우리의 집단적 미래가 훨씬 가까워졌다"고 썼다. 현장에서 지켜본 NASA 국장 재러드 아이작먼은 "대단한 V3 스타십 발사였다"고 말했다.
12번째 스타십 시험 비행은 7개월 이상의 공백을 깨고 이뤄졌다. 이는 2023년 4월 프로그램의 첫 본격 발사 이후 가장 긴 간격이다. 스페이스X는 이 기간을 이용해 두 번째 발사대를 건설하고 지상 테스트 차질을 해결했다. 그렇다면 무엇이 잘됐나? 많다. 가장 중요한 것은 선체의 열 차폐체가 인도양 재진입 중 버텨낸 것으로 보인다는 점이다. 탑재 카메라는 차량의 공기역학적 플랩이 불타는 하강 내내 손상되지 않은 모습을 보여줬다. 이는 과거 비행에서 항상 잘된 것은 아니었다. 하강은 수평에서 수직으로의 극적인 전환 후 부드러운 수상 착륙으로 절정에 달했다. 그런 다음 예상대로 보잉 777보다 넓고 거의 같은 길이의 선체가 전복되어 불덩어리로 폭발하며 V3의 반 바퀴 세계 일주에 느낌표를 찍었다.
앞서 스페이스X는 평평하게 포장된 스타링크 위성을 방출하기 위해 맞춤화된 스타십 V3의 개선된 탑재체 전개 메커니즘을 시연했다. 시스템은 차세대 스타링크 위성 모형 20기와 스타십 외부를 우주에서 검사할 손전등과 카메라가 장착된 위성 2기를 전개했다. 이 모든 것이 선체가 최대 고도 121마일(195km)까지 치솟으면서 완벽하게 작동했다. 스페이스X는 이 버전의 스타십이 저궤도에 최대 100미터톤의 탑재체를 실을 수 있다고 말한다. 이는 스타십 V2의 두 배 이상이다.
금요일 처음 사용된 스페이스X의 스타베이스 신규 발사대 초기 점검 결과 큰 문제는 없었다. 이는 케이프 커내버럴에 계획된 발사대에 고무적인 신호다. 그러나 랩터 엔진 두 대가 고장 났다. 하나는 슈퍼 헤비 부스터, 다른 하나는 스타십 자체에 있었다. 이번 비행은 더 높은 추력, 더 가벼운 무게, 개선된 효율성을 가진 업그레이드된 랩터 3 엔진의 첫 사용이었다. 선체는 남은 다섯 개의 엔진을 더 오래 태워 계획된 궤적에 도달하며 보상했다. 그러나 부스터는 귀환 연소를 완료하지 못한 후 멕시코만에 고속 충돌했다. 그 조기 종료의 원인은 아직 불분명하다.
스페이스X가 달성하지 못한 주요 목표 중 하나는 우주에서 선체의 랩터 엔진 중 하나를 재점화하는 계획이었다. 관계자들은 상승 중 엔진 고장 후 이를 건너뛰기로 결정했다. 이는 다음 발사에서 궤도 비행 시도를 막을 가능성이 크다. 스페이스X는 차량을 궤도에 올리기 전에 스타십을 지구로 안내할 수 있는지 확인하려 하기 때문이다. 안내되지 않은 재진입은 떨어지는 파편으로 대중을 위험에 빠뜨릴 수 있다. 결국 스타십은 국제우주정거장을 제외한 세계에서 가장 크고 무거운 우주선이다.
금요일 결과는 스페이스X에게