SpaceXは金曜日、改良型スターシップロケットとスーパーヘビーブースターの初飛行試験を実施し、おおむね好結果を得た。33基のメタン燃料メインエンジンで推進される強力なロケットは、金曜日午後5時30分（CDT）にテキサス州南部のSpaceXのスターベース発射施設から離昇した。数秒以内に、これまでに建造された中で最大の全長408フィート（124メートル）のロケットは発射塔を通過し、メキシコ湾上空を東方向へと向かった。
スターシップは1時間余り後に目標地点のインド洋に着水し、SpaceXのステンレス鋼製メガロケット最新版の初飛行を終えた。Starship V3は、2023年と2025年に行われたStarship V1およびV2の初飛行よりも好成績だった。過去2バージョンは初飛行で打ち上げ中に分解した。だから、まあ、進歩ってやつだ。
SpaceX関係者は金曜日のStarship V3の性能に満足している様子だった。イーロン・マスクはXに「SpaceXチーム、壮大な初のStarship V3打ち上げ＆着陸おめでとう！君たちは人類のためにゴールを決めた」と投稿した。SpaceXのナンバー2、グウィン・ショットウェルは「これはまったく新しい機体の信じられないような初飛行だった。星々の間を飛ぶ我々の集合的な未来がずっと近づいた」と書いた。現地で見守ったNASA長官ジャレッド・アイザックマンは「凄まじいV3スターシップ打ち上げだ」と述べた。
12回目のスターシップ試験飛行は7カ月以上の空白期間を経て行われた——これは2023年4月のプログラム初の本格打ち上げ以来最長のインターバルだ。SpaceXはこの期間を利用して2基目の発射台を建設し、地上試験のトラブルを解決した。では、何がうまくいったのか？たくさんある。最も重要なのは、船体の熱シールドがインド洋上空の再突入に耐えたことだ。機載カメラは、機体の空力フラップが燃え盛る降下中ずっと無傷であることを示した——過去の飛行では必ずしもそうではなかった。降下は水平から垂直への劇的な反転で頂点に達し、穏やかな水上着陸へと続いた。その後、予想通り、船体——ボーイング777より幅広でほぼ同じ長さ——は転倒し、火球となって爆発し、V3の地球半周の旅に感嘆符を打った。
それ以前に、SpaceXはStarship V3の改良されたペイロード展開機構を実証した。これは平らに折り畳まれたスターリンク衛星を放出するために調整されている。システムは次世代スターリンク衛星のモックアップ20基と、スターシップの外部を宇宙で検査するための懐中電灯とカメラを搭載した2機の宇宙船を展開した。これらはすべて、船体が最高高度121マイル（195キロメートル）に達する間に完璧に機能した。SpaceXによると、このバージョンのスターシップは最大100トンのペイロードを低軌道に運ぶことができる——Starship V2の2倍以上の容量だ。
金曜日に初めて使用されたSpaceXのスターベース新発射台の初期点検では、重大な問題は見られなかった——これはケープカナベラルに計画されている発射台にとって有望な兆候だ。しかし、2基のラプターエンジンが故障した：1基はスーパーヘビーブースター、もう1基はスターシップ自体だ。今回の飛行は、より高い推力、軽量化、効率向上を備えた改良型ラプター3エンジンの初使用となった。スターシップは残りの5基のエンジンを長く燃焼させることで補い、計画された軌道に到達した。しかし、ブースターはブーストバック燃焼を完了できず、メキシコ湾への高速衝突に向かって突入した。その早期終了の原因は不明のままである。
SpaceXが達成しなかった重要な目標の一つは、宇宙でのスターシップのラプターエンジンの再着火計画だった——関係者は上昇中のエンジン故障を受けてこれをスキップすることを選択した。これにより、次の打ち上げでの軌道飛行試行はおそらく妨げられる。なぜならSpaceXは、機体を軌道に投入する前にスターシップを地球に帰還させられることを確認したいからだ。誘導されない再突入は落下する破片で公衆を危険にさらす可能性がある。結局のところ、スターシップは国際宇宙ステーションを除けば世界最大かつ最も重い宇宙船なのだ。
金曜日の結果はSpaceXに