SpaceX ha lanciato venerdì il primo volo di prova del suo razzo Starship aggiornato e del booster Super Heavy, con risultati per lo più positivi. Il potente razzo, spinto da 33 motori principali alimentati a metano, si è alzato dalla struttura di lancio Starbase di SpaceX nel sud del Texas alle 17:30 CDT di venerdì. In pochi secondi, il razzo alto 408 piedi (124 metri), il più grande mai costruito, ha superato la torre di lancio e si è diretto verso est sul Golfo del Messico.

Starship è ammarata a bersaglio nell'Oceano Indiano poco più di un'ora dopo, concludendo il primo volo dell'ultima versione del mega-razzo in acciaio inossidabile di SpaceX. Starship V3 se l'è cavata meglio al debutto rispetto ai primi voli di Starship V1 e V2 nel 2023 e 2025. Entrambe le versioni precedenti si sono disintegrate durante il lancio nei loro voli inaugurali. Quindi, sai, progressi.

I funzionari SpaceX sono apparsi soddisfatti delle prestazioni di Starship V3 venerdì. Elon Musk si è congratulato con i suoi ingegneri con un post su X: "Congratulazioni al team SpaceX per un epico primo lancio e atterraggio di Starship V3! Avete segnato un gol per l'umanità." Gwynne Shotwell, il numero due di SpaceX, ha scritto: "Questo è stato un incredibile primo volo di un veicolo completamente nuovo. Il nostro futuro collettivo di volo tra le stelle si è fatto molto più vicino." L'amministratore della NASA Jared Isaacman, che ha assistito di persona, lo ha definito un "incredibile lancio di Starship V3".

Il dodicesimo volo di prova di Starship ha concluso un intervallo di oltre sette mesi - il più lungo tra i voli dal primo lancio su larga scala del programma nell'aprile 2023. SpaceX ha usato il tempo per costruire una seconda piattaforma di lancio e superare battute d'arresto nei test a terra. Quindi cosa ha funzionato? Molto. Soprattutto, lo scudo termico della nave sembra aver retto durante il rientro sull'Oceano Indiano. Le telecamere di bordo hanno mostrato le pinne aerodinamiche del veicolo intatte durante tutta la discesa infuocata - cosa che non è sempre andata così bene nei voli passati. La discesa è culminata in un drammatico ribaltamento da orizzontale a verticale, seguito da un dolce ammaraggio. Poi, come previsto, la nave - più larga e quasi lunga quanto un Boeing 777 - si è inclinata ed è esplosa in una palla di fuoco, mettendo un punto esclamativo sul viaggio di V3 dall'altra parte del mondo.

In precedenza, SpaceX ha dimostrato il meccanismo di dispiegamento del carico utile migliorato di Starship V3, progettato per rilasciare satelliti Starlink impacchettati piatti. Il sistema ha dispiegato 20 modelli di satelliti Starlink di prossima generazione, più due veicoli spaziali dotati di torce e telecamere per ispezionare l'esterno di Starship nello spazio. Tutto ha funzionato perfettamente mentre la nave saliva a un'altitudine massima di 121 miglia (195 chilometri). SpaceX afferma che questa versione di Starship può trasportare fino a 100 tonnellate metriche di carico in orbita terrestre bassa - più del doppio della capacità di Starship V2.

Le ispezioni iniziali della nuova piattaforma di lancio di SpaceX a Starbase, usata per la prima volta venerdì, non hanno mostrato problemi significativi - un segno promettente per le piattaforme previste a Cape Canaveral. Tuttavia, due motori Raptor si sono guastati: uno sul booster Super Heavy e uno su Starship stesso. Questo volo ha segnato il primo uso del motore Raptor 3 aggiornato, con maggiore spinta, peso ridotto ed efficienza migliorata. La nave ha compensato bruciando più a lungo i suoi cinque motori rimanenti, raggiungendo la traiettoria prevista. Il booster, invece, si è schiantato ad alta velocità nel Golfo dopo non essere riuscito a completare la sua manovra di ritorno. La causa di quella fine prematura rimane poco chiara.

Un obiettivo chiave che SpaceX non ha raggiunto è stato un riavvio pianificato di uno dei motori Raptor della nave nello spazio - i funzionari hanno scelto di saltarlo dopo il guasto del motore durante la salita. Ciò probabilmente impedisce un tentativo di volo orbitale al prossimo lancio, poiché SpaceX vuole assicurarsi di poter guidare Starship di nuovo sulla Terra prima di mettere un veicolo in orbita, perché un rientro non guidato potrebbe mettere in pericolo il pubblico con detriti cadenti. Starship, dopotutto, è il veicolo spaziale più grande e massiccio del mondo oltre alla Stazione Spaziale Internazionale.

I risultati di venerdì danno a SpaceX