أطلقت سبيس إكس أول رحلة اختبارية لصاروخ ستارشيب المُحسَّن ومعززه سوبر هيفي يوم الجمعة، مع نتائج إيجابية في الغالب. انطلق الصاروخ القوي، الذي تدفعه 33 محركًا رئيسيًا تعمل بالميثان، من منصة الإطلاق ستاربيس التابعة لسبيس إكس في جنوب تكساس في الساعة 5:30 مساءً بتوقيت وسط أمريكا يوم الجمعة. في غضون ثوانٍ قليلة، اجتاز الصاروخ الذي يبلغ ارتفاعه 408 أقدام (124 مترًا)، وهو الأكبر الذي تم بناؤه على الإطلاق، برج الإطلاق وانعطف شرقًا فوق خليج المكسيك.
هبطت ستارشيب على الهدف في المحيط الهندي بعد أكثر من ساعة بقليل لتختتم أول رحلة لأحدث نسخة من الصاروخ العملاق المصنوع من الفولاذ المقاوم للصدأ لسبيس إكس. كان أداء ستارشيب V3 أفضل في أول ظهور لها من الرحلات الأولى لستارشيب V1 وV2 في عامي 2023 و2025. تحطمت كلتا النسختين السابقتين من ستارشيب أثناء الإطلاق في رحلاتهما الأولى. لذا، كما تعلم، هذا تقدم.
بدا مسؤولو سبيس إكس راضين عن أداء ستارشيب V3 يوم الجمعة. هنأ إيلون ماسك مهندسيه بمنشور على إكس: "تهانينا لفريق سبيس إكس على أول إطلاق وهبوط ملحمي لستارشيب V3! لقد سجلتم هدفًا للبشرية." كتبت جوين شوتويل، الرجل الثاني في سبيس إكس: "كانت هذه أول رحلة لا تصدق لمركبة جديدة تمامًا. مستقبلنا الجماعي في الطيران بين النجوم أصبح أقرب بكثير." قال مدير ناسا جاريد إيزاكمان، الذي شاهد شخصيًا، إنه "إطلاق ستارشيب V3 جبار."
أنهت رحلة اختبار ستارشيب الثانية عشرة فجوة تزيد عن سبعة أشهر - أطول فترة بين الرحلات منذ أول إطلاق كامل النطاق للبرنامج في أبريل 2023. استخدمت سبيس إكس الوقت لبناء منصة إطلاق ثانية والعمل على تجاوز انتكاسات الاختبارات الأرضية. إذن ما الذي نجح؟ الكثير. الأهم من ذلك، يبدو أن الدرع الحراري للمركبة صمد أثناء إعادة الدخول فوق المحيط الهندي. أظهرت الكاميرات الموجودة على متن المركبة أن اللوحات الديناميكية الهوائية للمركبة سليمة طوال الهبوط الناري - وهو شيء لم يسير دائمًا بشكل جيد في الرحلات السابقة. بلغ الهبوط ذروته في انقلاب دراماتيكي من الوضع الأفقي إلى العمودي، يليه هبوط مائي لطيف. ثم، كما هو متوقع، انقلبت المركبة - الأوسع من طائرة بوينغ 777 وتقريبًا بنفس طولها - وانفجرت في كرة نارية، واضعة علامة تعجب على رحلة V3 في نصف العالم.
في وقت سابق، أظهرت سبيس إكس آلية نشر الحمولة المحسنة لستارشيب V3، المصممة لإطلاق أقمار ستارلينك المسطحة. نشر النظام 20 نموذجًا أوليًا لأقمار ستارلينك من الجيل التالي، بالإضافة إلى مركبتين فضائيتين مزودتين بمصابيح يدوية وكاميرات لفحص الجزء الخارجي لستارشيب في الفضاء. كل هذا عمل بشكل مثالي بينما حلقت المركبة إلى أقصى ارتفاع 121 ميلاً (195 كيلومترًا). تقول سبيس إكس إن هذه النسخة من ستارشيب يمكنها حمل ما يصل إلى 100 طن متري من الحمولة إلى مدار أرضي منخفض - أكثر من ضعف سعة ستارشيب V2.
أظهرت الفحوصات الأولية لمنصة الإطلاق الجديدة لسبيس إكس في ستاربيس، المستخدمة لأول مرة يوم الجمعة، عدم وجود مشاكل كبيرة - وهي علامة واعدة لمنصات مخططة في كيب كانافيرال. ومع ذلك، فشل محركان رابتور: واحد على معزز سوبر هيفي وآخر على ستارشيب نفسها. كانت هذه الرحلة أول استخدام لمحرك رابتور 3 المُحسَّن، بقوة دفع أعلى ووزن أخف وكفاءة محسنة. عوضت المركبة بحرق محركاتها الخمسة المتبقية لفترة أطول، ووصلت إلى مسارها المخطط. لكن المعزز، مع ذلك، اندفع نحو تأثير عالي السرعة في الخليج بعد أن فشل في إكمال حرق العودة. سبب تلك النهاية المبكرة لا يزال غير واضح.
أحد الأهداف الرئيسية التي لم تحققها سبيس إكس هو إعادة تشغيل مخطط لأحد محركات رابتور للمركبة في الفضاء - اختار المسؤولون تخطيها بعد فشل المحرك أثناء الصعود. هذا يمنع على الأرجح محاولة رحلة مدارية في الإطلاق التالي، حيث تريد سبيس إكس التأكد من قدرتها على توجيه ستارشيب إلى الأرض قبل وضع مركبة في المدار، لأن إعادة الدخول غير الموجهة يمكن أن تعرض الجمهور للخطر من الحطام المتساقط. ستارشيب، بعد كل شيء، هي أكبر وأضخم مركبة فضائية في العالم بخلاف محطة الفضاء الدولية.
نتائج يوم الجمعة تعطي سبيس إكس