SpaceX lanzó el primer vuelo de prueba de su cohete Starship mejorado y el Super Heavy el viernes, con resultados mayormente positivos. El poderoso cohete, impulsado por 33 motores principales alimentados con metano, despegó de las instalaciones de lanzamiento Starbase de SpaceX en el sur de Texas a las 5:30 pm CDT del viernes. En cuestión de segundos, el cohete de 408 pies (124 metros) de altura, el más grande jamás construido, despejó la torre de lanzamiento y giró hacia el este sobre el Golfo de México.

Starship amerizó en el blanco en el Océano Índico poco más de una hora después para concluir el primer vuelo de la última versión del mega-cohete de acero inoxidable de SpaceX. Starship V3 le fue mejor en su debut que los primeros vuelos de Starship V1 y V2 en 2023 y 2025. Ambas versiones anteriores de Starship se desintegraron durante el lanzamiento en sus vuelos inaugurales. Así que, ya sabes, progreso.

Los funcionarios de SpaceX parecieron complacidos con el rendimiento de Starship V3 el viernes. Elon Musk felicitó a sus ingenieros con una publicación en X: "¡Felicidades al equipo de SpaceX por un primer lanzamiento y aterrizaje épico de Starship V3! Marcaste un gol para la humanidad." Gwynne Shotwell, la segunda al mando de SpaceX, escribió: "Este fue un primer vuelo increíble de un vehículo completamente nuevo. Nuestro futuro colectivo volando entre las estrellas se ha vuelto mucho más cercano." El administrador de la NASA, Jared Isaacman, quien observó en persona, lo llamó un "lanzamiento de Starship V3 de la puta madre".

El duodécimo vuelo de prueba de Starship terminó una brecha de más de siete meses, el intervalo más largo entre vuelos desde el primer lanzamiento a gran escala del programa en abril de 2023. SpaceX usó el tiempo para construir una segunda plataforma de lanzamiento y superar contratiempos en las pruebas en tierra. ¿Y qué funcionó? Mucho. Lo más importante, el escudo térmico de la nave pareció resistir durante la reentrada sobre el Océano Índico. Las cámaras a bordo mostraron las aletas aerodinámicas del vehículo intactas durante todo el descenso ardiente, algo que no siempre salió tan bien en vuelos anteriores. El descenso culminó con un dramático giro de horizontal a vertical, seguido de un suave amerizaje. Luego, como se esperaba, la nave, más ancha y casi tan larga como un Boeing 777, se volcó y explotó en una bola de fuego, poniendo un signo de exclamación al viaje de V3 a medio mundo de distancia.

Antes, SpaceX demostró el mecanismo mejorado de despliegue de carga útil de Starship V3, diseñado para liberar satélites Starlink empaquetados planos. El sistema desplegó 20 maquetas de satélites Starlink de próxima generación, más dos naves equipadas con linternas y cámaras para inspeccionar el exterior de Starship en el espacio. Todo esto funcionó perfectamente mientras la nave se elevaba a una altitud máxima de 121 millas (195 kilómetros). SpaceX dice que esta versión de Starship puede transportar hasta 100 toneladas métricas de carga útil a la órbita terrestre baja, más del doble de la capacidad de Starship V2.

Las inspecciones iniciales de la nueva plataforma de lanzamiento de SpaceX en Starbase, utilizada por primera vez el viernes, no mostraron problemas significativos, una señal prometedora para las plataformas planificadas en Cabo Cañaveral. Sin embargo, dos motores Raptor fallaron: uno en el propulsor Super Heavy y uno en la propia Starship. Este vuelo marcó el primer uso del motor Raptor 3 mejorado, con mayor empuje, menor peso y eficiencia mejorada. La nave compensó quemando sus cinco motores restantes por más tiempo, alcanzando su trayectoria planificada. El propulsor, sin embargo, se precipitó hacia un impacto de alta velocidad en el Golfo después de no poder completar su quemado de retorno. La causa de ese final temprano sigue sin estar clara.

Un objetivo clave que SpaceX no logró fue un reinicio planificado de uno de los motores Raptor de la nave en el espacio; los funcionarios optaron por omitirlo después de la falla del motor durante el ascenso. Eso probablemente impide un intento de vuelo orbital en el próximo lanzamiento, ya que SpaceX quiere asegurarse de poder guiar a Starship de regreso a la Tierra antes de poner un vehículo en órbita, porque una reentrada no guiada podría poner en peligro al público con escombros que caen. Starship, después de todo, es la nave espacial más grande y masiva del mundo aparte de la Estación Espacial Internacional.

Los resultados del viernes le dan a SpaceX