A SpaceX lançou na sexta-feira o primeiro voo de teste do seu foguete Starship atualizado e do Super Heavy, com resultados majoritariamente positivos. O poderoso foguete, impulsionado por 33 motores principais movidos a metano, decolou da base de lançamento Starbase da SpaceX no sul do Texas às 17h30 CDT de sexta-feira. Em poucos segundos, o foguete de 124 metros de altura, o maior já construído, deixou a torre de lançamento e virou para leste sobre o Golfo do México.
O Starship caiu no alvo no Oceano Índico pouco mais de uma hora depois, concluindo o primeiro voo da versão mais recente do mega-foguete de aço inoxidável da SpaceX. O Starship V3 se saiu melhor em sua estreia do que os primeiros voos do Starship V1 e V2 em 2023 e 2025. Ambas as versões anteriores do Starship se desintegraram durante o lançamento em seus voos inaugurais. Então, sabe, progresso.
Os executivos da SpaceX pareceram satisfeitos com o desempenho do Starship V3 na sexta-feira. Elon Musk parabenizou seus engenheiros com uma postagem no X: "Parabéns à equipe SpaceX por um primeiro lançamento e pouso épico do Starship V3! Vocês marcaram um gol para a humanidade." Gwynne Shotwell, a segunda no comando da SpaceX, escreveu: "Este foi um primeiro voo incrível de um veículo totalmente novo. Nosso futuro coletivo voando entre as estrelas se tornou muito mais próximo." O administrador da NASA, Jared Isaacman, que assistiu pessoalmente, chamou de "um lançamento do Starship V3 do caramba."
O 12º voo de teste do Starship encerrou uma pausa de mais de sete meses - o intervalo mais longo entre voos desde o primeiro lançamento em escala real do programa em abril de 2023. A SpaceX usou o tempo para construir uma segunda plataforma de lançamento e superar contratempos nos testes em solo. Então, o que funcionou? Muita coisa. Mais importante, o escudo térmico da nave pareceu se manter durante a reentrada sobre o Oceano Índico. Câmeras de bordo mostraram as abas aerodinâmicas do veículo intactas durante toda a descida flamejante - algo que nem sempre correu tão bem em voos anteriores. A descida culminou em uma virada dramática de horizontal para vertical, seguida por um pouso suave na água. Então, como esperado, a nave - mais larga e quase tão longa quanto um Boeing 777 - tombou e explodiu em uma bola de fogo, colocando um ponto de exclamação na viagem do V3 ao redor do mundo.
Mais cedo, a SpaceX demonstrou o mecanismo aprimorado de implantação de carga útil do Starship V3, adaptado para liberar satélites Starlink planos. O sistema implantou 20 maquetes de satélites Starlink de próxima geração, além de duas espaçonaves equipadas com lanternas e câmeras para inspecionar o exterior do Starship no espaço. Tudo isso funcionou perfeitamente enquanto a nave subia a uma altitude máxima de 195 quilômetros. A SpaceX diz que esta versão do Starship pode transportar até 100 toneladas métricas de carga para a órbita baixa da Terra - mais que o dobro da capacidade do Starship V2.
Inspeções iniciais da nova plataforma de lançamento da SpaceX em Starbase, usada pela primeira vez na sexta-feira, não mostraram problemas significativos - um sinal promissor para as plataformas planejadas em Cabo Canaveral. No entanto, dois motores Raptor falharam: um no Super Heavy e um no próprio Starship. Este voo marcou o primeiro uso do motor Raptor 3 atualizado, com maior empuxo, peso mais leve e eficiência aprimorada. A nave compensou queimando seus cinco motores restantes por mais tempo, atingindo sua trajetória planejada. O booster, no entanto, caiu em alta velocidade no Golfo após não conseguir completar a queima de retorno. A causa desse fim precoce permanece incerta.
Um objetivo chave que a SpaceX não alcançou foi uma reinicialização planejada de um dos motores Raptor da nave no espaço - os executivos optaram por pular após a falha do motor durante a subida. Isso provavelmente impede uma tentativa de voo orbital no próximo lançamento, já que a SpaceX quer garantir que pode guiar o Starship de volta à Terra antes de colocar um veículo em órbita, porque uma reentrada não guiada poderia colocar o público em perigo com detritos caindo. O Starship, afinal, é a maior e mais massiva espaçonave do mundo, além da Estação Espacial Internacional.
Os resultados de sexta-feira dão à SpaceX