SpaceX lanceerde vrijdag de eerste testvlucht van zijn verbeterde Starship-raket en Super Heavy-booster, met overwegend positieve resultaten. De krachtige raket, aangedreven door 33 met methaan gestookte hoofdmotoren, steeg om 17:30 CDT vrijdag op van SpaceX's Starbase-lanceerfaciliteit in Zuid-Texas. Binnen enkele seconden verliet de 124 meter hoge raket, de grootste ooit gebouwd, de lanceertoren en draaide naar het oosten boven de Golf van Mexico.
Starship landde iets meer dan een uur later precies op doel in de Indische Oceaan, waarmee de eerste vlucht van de nieuwste versie van SpaceX's roestvrijstalen megaraket werd afgesloten. Starship V3 deed het beter bij zijn debuut dan de eerste vluchten van Starship V1 en V2 in 2023 en 2025. Beide eerdere versies van Starship vielen tijdens de lancering uit elkaar op hun eerste vluchten. Dus, weet je, vooruitgang.
SpaceX-functionarissen leken tevreden met de prestaties van Starship V3 op vrijdag. Elon Musk feliciteerde zijn ingenieurs met een bericht op X: "Gefeliciteerd SpaceX-team met een epische eerste Starship V3-lancering en -landing! Jullie hebben een doelpunt gescoord voor de mensheid." Gwynne Shotwell, SpaceX's tweede man, schreef: "Dit was een ongelooflijke eerste vlucht van een gloednieuw voertuig. Onze collectieve toekomst vliegend tussen de sterren is zoveel dichterbij gekomen." NASA-beheerder Jared Isaacman, die persoonlijk toekeek, noemde het een "verdomd goede V3 Starship-lancering."
De 12e Starship-testvlucht beëindigde een onderbreking van meer dan zeven maanden - de langste periode tussen vluchten sinds de eerste volledige lancering van het programma in april 2023. SpaceX gebruikte de tijd om een tweede lanceerplatform te bouwen en tegenslagen bij grondtesten te verwerken. Dus wat werkte? Veel. Het belangrijkste: het hitteschild van het schip leek stand te houden tijdens de terugkeer boven de Indische Oceaan. Boordcamera's toonden de aerodynamische flappen van het voertuig intact tijdens de vurige afdaling - iets dat niet altijd zo goed ging bij eerdere vluchten. De afdaling culmineerde in een dramatische draai van horizontaal naar verticaal, gevolgd door een zachte waterlanding. Daarna, zoals verwacht, kantelde het schip - breder dan en bijna zo lang als een Boeing 777 - en explodeerde in een vuurbal, waarmee een uitroepteken werd gezet op V3's reis halverwege de wereld.
Eerder demonstreerde SpaceX het verbeterde laadvermogenmechanisme van Starship V3, ontworpen voor het vrijgeven van plat verpakte Starlink-satellieten. Het systeem zette 20 mock-ups van de volgende generatie Starlink-satellieten in, plus twee ruimtevaartuigen uitgerust met zaklampen en camera's om Starship's exterieur in de ruimte te inspecteren. Dit alles werkte perfect terwijl het schip een maximale hoogte van 195 kilometer bereikte. SpaceX zegt dat deze versie van Starship tot 100 metrische ton vracht in een lage baan om de aarde kan brengen - meer dan het dubbele van de capaciteit van Starship V2.
Eerste inspecties van SpaceX's nieuwe lanceerplatform op Starbase, voor het eerst gebruikt op vrijdag, toonden geen significante problemen - een veelbelovend teken voor geplande platforms op Cape Canaveral. Twee Raptor-motoren faalden echter: één op de Super Heavy-booster en één op Starship zelf. Deze vlucht markeerde het eerste gebruik van de verbeterde Raptor 3-motor, met hogere stuwkracht, lichter gewicht en verbeterde efficiëntie. Het schip compenseerde door zijn vijf overgebleven motoren langer te laten branden, waardoor het zijn geplande traject bereikte. De booster stortte echter met hoge snelheid neer in de Golf nadat hij zijn boost-back-verbranding niet kon voltooien. De oorzaak van dat vroege einde blijft onduidelijk.
Een belangrijk doel dat SpaceX niet bereikte, was een geplande herstart van een van de Raptor-motoren van het schip in de ruimte - functionarissen besloten het over te slaan na de motorstoring tijdens de klim. Dat verhindert waarschijnlijk een poging tot een orbitale vlucht bij de volgende lancering, omdat SpaceX ervoor wil zorgen dat het Starship terug naar de aarde kan leiden voordat het een voertuig in een baan om de aarde brengt, omdat een ongeleide terugkeer het publiek in gevaar zou kunnen brengen met vallend puin. Starship is tenslotte het grootste en meest massieve ruimtevaartuig ter wereld, afgezien van het International Space Station.
De resultaten van vrijdag geven SpaceX