SpaceX a lancé vendredi le premier vol d'essai de sa fusée Starship améliorée et de son Super Heavy, avec des résultats majoritairement positifs. La puissante fusée, propulsée par 33 moteurs principaux au méthane, a décollé de l'installation de lancement Starbase de SpaceX dans le sud du Texas à 17h30 CDT vendredi. En quelques secondes, la fusée de 124 mètres de haut, la plus grande jamais construite, a dégagé la tour de lancement et s'est orientée vers l'est au-dessus du golfe du Mexique.
Starship a amerri sur cible dans l'océan Indien un peu plus d'une heure plus tard, concluant le premier vol de la dernière version du méga-vaisseau en acier inoxydable de SpaceX. Starship V3 s'est mieux comporté lors de ses débuts que les premiers vols de Starship V1 et V2 en 2023 et 2025. Les deux versions précédentes de Starship se sont désintégrées lors du lancement de leurs vols inauguraux. Donc, vous savez, du progrès.
Les responsables de SpaceX semblaient satisfaits de la performance de Starship V3 vendredi. Elon Musk a félicité ses ingénieurs avec un post sur X : « Félicitations à l'équipe SpaceX pour un premier lancement et atterrissage épique de Starship V3 ! Vous avez marqué un but pour l'humanité. » Gwynne Shotwell, la numéro deux de SpaceX, a écrit : « C'était un premier vol incroyable d'un tout nouveau véhicule. Notre avenir collectif à voler parmi les étoiles est devenu bien plus proche. » L'administrateur de la NASA Jared Isaacman, qui a regardé en personne, a qualifié cela de « sacré lancement de Starship V3. »
Le 12e vol d'essai de Starship a mis fin à une pause de plus de sept mois - l'intervalle le plus long entre les vols depuis le premier lancement à grande échelle du programme en avril 2023. SpaceX a utilisé ce temps pour construire une deuxième rampe de lancement et surmonter des revers lors des tests au sol. Alors, qu'est-ce qui a fonctionné ? Beaucoup de choses. Plus important encore, le bouclier thermique du vaisseau a semblé tenir le coup lors de la rentrée au-dessus de l'océan Indien. Les caméras embarquées ont montré les ailerons aérodynamiques du véhicule intacts tout au long de la descente enflammée - ce qui n'a pas toujours été le cas lors des vols précédents. La descente a culminé avec un retournement spectaculaire de l'horizontale à la verticale, suivi d'un amerrissage en douceur. Puis, comme prévu, le vaisseau - plus large et presque aussi long qu'un Boeing 777 - a basculé et explosé dans une boule de feu, mettant un point d'exclamation sur le voyage de V3 à l'autre bout du monde.
Plus tôt, SpaceX a démontré le mécanisme de déploiement de charge utile amélioré de Starship V3, conçu pour libérer des satellites Starlink plats. Le système a déployé 20 maquettes de satellites Starlink de nouvelle génération, plus deux engins équipés de lampes de poche et de caméras pour inspecter l'extérieur de Starship dans l'espace. Tout cela a parfaitement fonctionné alors que le vaisseau atteignait une altitude maximale de 195 kilomètres. SpaceX affirme que cette version de Starship peut transporter jusqu'à 100 tonnes métriques de charge utile en orbite terrestre basse - plus du double de la capacité de Starship V2.
Les inspections initiales de la nouvelle rampe de lancement de SpaceX à Starbase, utilisée pour la première fois vendredi, n'ont montré aucun problème significatif - un signe prometteur pour les rampes prévues à Cap Canaveral. Cependant, deux moteurs Raptor ont échoué : un sur le booster Super Heavy et un sur Starship lui-même. Ce vol marquait la première utilisation du moteur Raptor 3 amélioré, avec une poussée plus élevée, un poids plus léger et une efficacité accrue. Le vaisseau a compensé en brûlant ses cinq moteurs restants plus longtemps, atteignant sa trajectoire prévue. Le booster, cependant, s'est précipité vers un impact à grande vitesse dans le golfe après avoir été incapable de terminer sa manœuvre de retour. La cause de cette fin prématurée reste floue.
Un objectif clé que SpaceX n'a pas accompli était un redémarrage prévu d'un des moteurs Raptor du vaisseau dans l'espace - les responsables ont choisi de l'ignorer après la panne moteur lors de l'ascension. Cela empêche probablement une tentative de vol orbital lors du prochain lancement, car SpaceX veut s'assurer de pouvoir guider Starship vers la Terre avant de mettre un véhicule en orbite, car une rentrée non guidée pourrait mettre le public en danger avec des débris tombants. Starship, après tout, est le vaisseau spatial le plus grand et le plus massif du monde, à l'exception de la Station spatiale internationale.
Les résultats de vendredi donnent à SpaceX