이스트 미들랜즈, 레스터셔와 링컨셔, 노샘프턴셔 사이에 자리한 러틀랜드는 잉글랜드에서 가장 작은 주로, 현재 그 존재 자체를 걸고 싸우고 있는 아기자기한 땅이다. 가장 최근의 전투는? 도로 표지판이다. 공식 '러틀랜드' 환영 표지판 10개가 신비하게 사라지자, 의회는 나머지 17개를 철거하기로 결정했다. 이제 공식 주 표지판은 하나도 없다. 이는 2028년 봄에 정부의 잉글랜드 전역 15개 단일 의회 설립 계획의 일환으로 행정적 정체성이 레스터셔 주 의회에 흡수될 예정인 이곳의 상황을 적절히 비유한다.

러틀랜드와 스탬퍼드를 대표하는 보수당 의원 앨리샤 컨스는 표지판이 왜 계속 사라지는지 '확실하지 않다'고 말하지만, 합병에 대해서는 더 명확한 견해를 가지고 있다: '우리의 정체성이 우리에게서 빼앗기고 있다.' 정부는 이번 개편이 2층 체제의 중복을 줄이고 더 큰 의회가 주택 건설과 같은 우선순위에 집중할 수 있게 할 것이라고 말한다. 그러나 인구가 41,000명을 약간 넘는 러틀랜드는 약 500,000명의 새로운 당국으로 합병될 것이다. 종이와 펜으로 작성된 7,141명이 서명한 청원서를 의회에 제출한 '세이브 러틀랜드' 캠페인이 등장한다. 참으로 구식이고 사랑스럽다.

러틀랜드는 가디언 기자가 발견한 대로 '이상하리만치 아기자기하다'. 오컴 성에는 200개가 넘는 말굽이 있으며, 왕족과 귀족이 방문 시 '말굽 통행세'를 지불한다(에든버러 공작과 공작부인은 2024년에 하나를 냈다). 이 주에는 영국에서 가장 큰 저수지인 러틀랜드 워터가 있으며, 전국 레그 레슬링 선수권 대회와 세계 너들링 선수권 대회(선수들이 나무 좌석의 구멍에 동전을 던지고, 승자는 '최고의 투척자'로 불린다)가 열린다. 코란을 아랍어에서 라틴어로 처음 번역한 사람은 케튼 마을 출신이다. 그리고 2022년에는 10미터 길이의 '바다 용' 화석이 발굴되었다. 또한 러틀랜드는 2020년에 마지막으로 맥도날드가 생긴 주였으며, 그때도 그 결정은 '정말 논란거리'였다.

2019년 선거 후 이 주로 이사한 컨스는 열정적인 옹호자이다. 펍 문화도 한몫한다: 시튼의 조지 앤 드래곤에서 30세의 주인 랄프 오퍼는 잉글랜드에서 가장 작은 주에 있다는 것이 '가장 큰 판매 포인트'라고 말한다. 그러나 러틀랜드가 실제로 가장 작은지 여부는 정의에 따라 다르다. 역사적 주? 예, 382제곱킬로미터로 가장 작다. 의례적 주? 시티 오브 런던(2.90제곱킬로미터), 브리스톨(110제곱킬로미터), 아일 오브 와이트(380제곱킬로미터) 다음으로 네 번째로 작다. 세이브 러틀랜드 캠페인이 지키려고 싸우는 것은 바로 이 의례적 지위(주지사와 보안관)이며, 이는 법으로 보호되지 않는다. 러틀랜드는 새로운 지방 정부 지역에 완전히 흡수될 예정인 유일한 의례적 주이다.

역사적 주 연구소의 조슈아 말론은 합병이 시민 생활, 표지판, 행정에서 러틀랜드의 '가시성과 공식적 인정'을 약화시킬 수 있다고 경고한다. 그의 해결책은 중위 지역을 역사적 주와 재조정하여 러틀랜드의 정체성이 변하는 행정 경계에 묶이지 않도록 하는 것이다. 컨스는 러틀랜드의 의례적 지위를 법으로 명시하려고 두 번 시도했지만 정부는 그녀의 수정안을 거부했다. 그럼에도 그녀는 장관들이 러틀랜드가 유일하게 영향을 받기 때문에 '진정으로 영향을 깨닫지 못했다'고 생각한다. 주택, 지역 사회 및 지방 정부부는 러틀랜드의 '강한 공동체 의식과 유산을 보호하고 독특한 정체성이 지속되도록 할 것'이라고 주장한다.

모두가 눈물을 흘리는 것은 아니다. 오컴 노스웨스트를 대표하는 노동당 의원 램지 로스는 러틀랜드에도 빈곤이 있으며 합병이 '더 많은 경제 개발 자금에 접근할 수 있게 해 줄 것'이며 잠재적으로 저렴한 주택에 사용될 수 있다고 지적한다. 그는 캠페인에 대해 웃으며 말한다: '의례적 지위가 가장 중요한 것은 아니라고 생각한다.' 펍 손님인 55세의 데이비드 쿱도 '꽤 무의미하다'며 동의한다. 그러나 75세의 은퇴한 학자 콜린 라우더는 '사람들은 여기에 역사적 뿌리를 가지고 있다'며 청원에 서명했다. 지역 블로거 찰리 팔렛