En las Midlands del Este, entre Leicestershire, Lincolnshire y Northamptonshire, se encuentra Rutland, el condado más pequeño de Inglaterra, un rincón de lo pintoresco que actualmente lucha por su propia existencia. ¿La última escaramuza? Las señales de tráfico. Diez señales oficiales de bienvenida a 'Rutland' han desaparecido misteriosamente, lo que ha llevado al consejo a retirar las 17 restantes. Ahora, no hay ninguna señal oficial del condado. Es una metáfora perfecta para un lugar cuya identidad administrativa está a punto de ser absorbida por el consejo del condado de Leicestershire en la primavera de 2028, como parte del plan del gobierno para crear 15 nuevos consejos unitarios en toda Inglaterra.

La diputada conservadora Alicia Kearns, que representa a Rutland y Stamford, 'no está segura' de por qué las señales siguen desapareciendo, pero tiene una visión más clara sobre la fusión: es 'que nos arranquen nuestra identidad'. El gobierno dice que la reorganización eliminará la duplicación en el sistema de dos niveles y permitirá que los consejos más grandes se centren en prioridades como la construcción de viviendas. Pero Rutland, con una población de poco más de 41.000 habitantes, se fusionará en una nueva autoridad de unos 500.000. Entra en escena la campaña 'Salvemos Rutland', con una petición en papel y bolígrafo firmada por 7.141 personas y presentada al parlamento. Qué encantadoramente anticuado.

Rutland es, como descubre el reportero de The Guardian, 'extrañamente pintoresco'. El castillo de Oakham presume de más de 200 herraduras, pago del 'peaje de la herradura' por parte de royals y nobles visitantes (el duque y la duquesa de Edimburgo pagaron una en 2024). El condado alberga el embalse más grande del Reino Unido por superficie, Rutland Water, además del Campeonato Nacional de Lucha de Piernas y el Campeonato Mundial de Nurdling (los jugadores lanzan monedas a un agujero en un asiento de madera; el ganador es apodado 'el mejor lanzador'). La primera persona en traducir el Corán del árabe al latín era del pueblo de Ketton. Y en 2022, se desenterró un fósil de 'dragón marino' de 10 metros de largo. Además, Rutland fue el último condado en tener un McDonald's, en 2020, y aun así, la decisión 'fue realmente controvertida'.

Kearns, que se mudó al condado después de su elección en 2019, es una defensora apasionada. La escena de los pubs ayuda: en el George & Dragon en Seaton, el dueño de 30 años, Ralph Offer, señala que estar en el condado más pequeño de Inglaterra es su 'mayor punto de venta'. Pero la cuestión de si Rutland es realmente el más pequeño depende de tu definición. ¿Condados históricos? Sí, el más pequeño con 382 km². ¿Condados ceremoniales? El cuarto más pequeño, después de la City de Londres (2,90 km²), Bristol (110 km²) y la Isla de Wight (380 km²). Es ese estatus ceremonial (el lord teniente y el alguacil mayor) lo que la campaña 'Salvemos Rutland' lucha por mantener, y no está protegido por la legislación. Rutland es el único condado ceremonial que será absorbido por completo en una nueva área de gobierno local.

Joshua Malone del Instituto de Condados Históricos advierte que la fusión podría disminuir la 'visibilidad y el reconocimiento oficial' de Rutland en la vida cívica, la señalización y la administración. Su solución: realinear las áreas de lugartenencia con los condados históricos, para que la identidad de Rutland no esté ligada a límites administrativos cambiantes. Kearns ha intentado dos veces consagrar el estatus ceremonial de Rutland en la ley, pero el gobierno rechazó sus enmiendas. Aun así, cree que los ministros 'realmente no se dieron cuenta' del impacto, ya que Rutland se ve afectado de manera única. El Ministerio de Vivienda, Comunidades y Gobierno Local insiste en que 'protegerá el fuerte sentido de comunidad y herencia de Rutland y garantizará que su identidad única perdure'.

No todos están conmovidos hasta las lágrimas. El concejal laborista Ramsay Ross, que representa a Oakham North West, señala que Rutland también tiene pobreza, y la fusión 'nos permitirá acceder a más fondos de desarrollo económico', potencialmente para viviendas asequibles. Se ríe de la campaña: 'No puedo ver el estatus ceremonial como el fin último'. El cliente del pub David Coop, de 55 años, está de acuerdo, llamándolo 'bastante inútil'. Pero el académico jubilado Colin Lowther, de 75 años, firmó la petición porque 'la gente tiene raíces históricas aquí'. El bloguero local Charlie Pallett