Dans les East Midlands, entre le Leicestershire, le Lincolnshire et le Northamptonshire, se trouve le Rutland - le plus petit comté d'Angleterre, un coin de pittoresque qui se bat actuellement pour sa survie. La dernière escarmouche ? Les panneaux routiers. Dix panneaux de bienvenue officiels « Rutland » ont mystérieusement disparu, incitant le conseil à retirer les 17 restants. Désormais, il n'y a plus aucun panneau officiel du comté. C'est une métaphore appropriée pour un endroit dont l'identité administrative est sur le point d'être absorbée par le conseil du comté de Leicestershire au printemps 2028, dans le cadre du plan du gouvernement visant à créer 15 nouveaux conseils unitaires en Angleterre.

La députée conservatrice Alicia Kearns, qui représente Rutland et Stamford, « n'est pas sûre » de la raison pour laquelle les panneaux disparaissent, mais elle a une vision plus claire de la fusion : c'est « se faire dépouiller de notre identité ». Le gouvernement affirme que le remaniement réduira les doublons dans le système à deux niveaux et permettra aux conseils plus importants de se concentrer sur des priorités comme la construction de logements. Mais le Rutland - avec une population d'un peu plus de 41 000 habitants - sera fusionné dans une nouvelle autorité d'environ 500 000 personnes. Place à la campagne « Sauvez le Rutland », avec une pétition papier et stylo signée par 7 141 personnes et présentée au parlement. Comme c'est délicieusement démodé.

Le Rutland est, comme le découvre le journaliste du Guardian, « étrangement pittoresque ». Le château d'Oakham possède plus de 200 fers à cheval, en paiement du « péage du fer à cheval » par les royaux et les pairs en visite (le duc et la duchesse d'Édimbourg en ont offert un en 2024). Le comté abrite le plus grand réservoir du Royaume-Uni par sa superficie, Rutland Water, ainsi que les championnats nationaux de lutte à la jambe et les championnats du monde de nurdling (les joueurs lancent des pièces dans un trou d'une assise en bois ; le gagnant est surnommé « meilleur lanceur »). La première personne à avoir traduit le Coran de l'arabe au latin venait du village de Ketton. Et en 2022, un fossile de « dragon de mer » de 10 mètres de long a été déterré. De plus, le Rutland a été le dernier comté à avoir un McDonald's - en 2020, et même là, la décision « a vraiment fait débat ».

Kearns, qui a déménagé dans le comté après son élection en 2019, est une défenseure passionnée. La scène des pubs aide : au George & Dragon à Seaton, Ralph Offer, propriétaire de 30 ans, note que le fait d'être dans le plus petit comté d'Angleterre est son « plus grand argument de vente ». Mais la question de savoir si le Rutland est réellement le plus petit dépend de votre définition. Comtés historiques ? Oui, le plus petit avec 382 km². Comtés cérémoniels ? Quatrième plus petit, après la Cité de Londres (2,90 km²), Bristol (110 km²) et l'île de Wight (380 km²). C'est ce statut cérémoniel - le lord-lieutenant et le haut shérif - que la campagne « Sauvez le Rutland » cherche à préserver, et il n'est pas protégé par la législation. Le Rutland est le seul comté cérémoniel destiné à être entièrement absorbé dans une nouvelle zone de gouvernement local.

Joshua Malone de l'Institut des comtés historiques avertit que la fusion pourrait diminuer la « visibilité et la reconnaissance officielle » du Rutland dans la vie civique, la signalisation et l'administration. Sa solution : réaligner les zones de lieutenance avec les comtés historiques, afin que l'identité du Rutland ne soit pas liée à des frontières administratives changeantes. Kearns a tenté à deux reprises d'inscrire le statut cérémoniel du Rutland dans la loi, mais le gouvernement a rejeté ses amendements. Elle pense néanmoins que les ministres « ne se rendaient pas vraiment compte » de l'impact, car le Rutland est uniquement touché. Le ministère du Logement, des Communautés et du Gouvernement local insiste sur le fait qu'il « protégera le fort sentiment de communauté et le patrimoine du Rutland et garantira que son identité unique perdure ».

Tout le monde n'est pas ému aux larmes. Le conseiller travailliste Ramsay Ross, qui représente Oakham North West, souligne que le Rutland a aussi sa pauvreté, et que la fusion « nous permettra d'accéder à davantage de fonds de développement économique », potentiellement pour des logements abordables. Il rit de la campagne : « Je ne vois pas le statut cérémoniel comme une fin en soi. » David Coop, client de pub, 55 ans, est d'accord, le qualifiant de « plutôt inutile ». Mais l'universitaire à la retraite Colin Lowther, 75 ans, a signé la pétition parce que « les gens ont des racines historiques ici ». Le blogueur local Charlie Pallett