No East Midlands, entre Leicestershire, Lincolnshire e Northamptonshire, fica Rutland - o menor condado da Inglaterra, um bolsão de peculiaridade que atualmente luta pela sua própria existência. O último conflito? Placas de sinalização. Dez placas oficiais de boas-vindas a "Rutland" desapareceram misteriosamente, levando o conselho a remover as 17 restantes. Agora, não há placas oficiais do condado. É uma metáfora adequada para um lugar cuja identidade administrativa está prestes a ser absorvida pelo conselho do condado de Leicestershire na primavera de 2028, como parte do plano do governo de criar 15 novos conselhos unitários na Inglaterra.

A deputada conservadora Alicia Kearns, que representa Rutland e Stamford, "não tem certeza" por que as placas continuam desaparecendo, mas ela tem uma visão mais clara sobre a fusão: é "ter nossa identidade arrancada de nós". O governo diz que a reforma vai cortar duplicação no sistema de dois níveis e permitir que conselhos maiores se concentrem em prioridades como construção de moradias. Mas Rutland - população pouco acima de 41.000 - será fundido em uma nova autoridade de cerca de 500.000 pessoas. Entra em cena a campanha Save Rutland, completa com uma petição de papel e caneta assinada por 7.141 pessoas e apresentada ao parlamento. Como é deliciosamente antiquado.

Rutland é, como descobre o repórter do Guardian, "estranhamente pitoresco". O Castelo de Oakham possui mais de 200 ferraduras, pagamento do "pedágio da ferradura" por reis e nobres visitantes (o Duque e a Duquesa de Edimburgo pagaram uma em 2024). O condado abriga o maior reservatório do Reino Unido por área de superfície, Rutland Water, além do Campeonato Nacional de Luta de Pernas e do Campeonato Mundial de Nurdling (os jogadores jogam moedas em um buraco em um assento de madeira; o vencedor é chamado de "melhor arremessador"). A primeira pessoa a traduzir o Alcorão do árabe para o latim veio da vila de Ketton. E em 2022, um fóssil de "dragão do mar" de 10 metros foi desenterrado. Além disso, Rutland foi o último condado a ganhar um McDonald's - em 2020, e mesmo assim, a decisão "foi realmente controversa".

Kearns, que se mudou para o condado após sua eleição em 2019, é uma defensora apaixonada. A cena dos pubs ajuda: no George & Dragon em Seaton, o proprietário de 30 anos, Ralph Offer, observa que estar no menor condado da Inglaterra é o seu "maior ponto de venda". Mas a questão de saber se Rutland é realmente o menor depende da sua definição. Condados históricos? Sim, o menor com 382 km². Condados cerimoniais? Quarto menor, depois da City of London (2,90 km²), Bristol (110 km²) e a Ilha de Wight (380 km²). É esse status cerimonial - o lorde-tenente e o xerife superior - que a campanha Save Rutland está lutando para manter, e não é protegido por legislação. Rutland é o único condado cerimonial que será totalmente absorvido por uma nova área de governo local.

Joshua Malone do Instituto de Condados Históricos alerta que a fusão pode diminuir a "visibilidade e reconhecimento oficial" de Rutland na vida cívica, sinalização e administração. Sua solução: realinhar as áreas de tenência com os condados históricos, para que a identidade de Rutland não fique atrelada a fronteiras administrativas em mudança. Kearns tentou duas vezes consagrar o status cerimonial de Rutland na lei, mas o governo rejeitou suas emendas. Ainda assim, ela acha que os ministros "genuinamente não perceberam" o impacto, já que Rutland é afetado de forma única. O Ministério da Habitação, Comunidades e Governo Local insiste que vai "proteger o forte senso de comunidade e herança de Rutland e garantir que sua identidade única perdure".

Nem todos se emocionam. O conselheiro trabalhista Ramsay Ross, que representa Oakham North West, aponta que Rutland também tem pobreza, e a fusão "nos permitirá acessar mais fundos de desenvolvimento econômico", potencialmente para habitação acessível. Ele ri da campanha: "Não posso ver o status cerimonial como o fim último". O cliente do pub David Coop, 55, concorda, chamando-o de "bastante inútil". Mas o acadêmico aposentado Colin Lowther, 75, assinou a petição porque "as pessoas têm raízes históricas aqui". O blogueiro local Charlie Pallett