În East Midlands, între Leicestershire, Lincolnshire și Northamptonshire, se află Rutland – cel mai mic comitat al Angliei, un colț de pitoresc care luptă în prezent pentru propria existență. Cea mai recentă încăierare? Semnele rutiere. Zece semne oficiale de bun venit în „Rutland” au dispărut în mod misterios, determinând consiliul să le îndepărteze pe celelalte 17. Acum, nu mai există niciun semn oficial al comitatului. Este o metaforă potrivită pentru un loc a cărui identitate administrativă urmează să fie absorbită de consiliul județean Leicestershire în primăvara anului 2028, ca parte a planului guvernului de a crea 15 noi consilii unitare în Anglia.

Deputata conservatoare Alicia Kearns, care reprezintă Rutland și Stamford, „nu este sigură” de ce semnele continuă să dispară, dar are o viziune mai clară asupra fuziunii: ne „smulge identitatea”. Guvernul spune că restructurarea va reduce dublarea în sistemul cu două niveluri și va permite consiliilor mai mari să se concentreze pe priorități precum construcția de locuințe. Dar Rutland – cu o populație de puțin peste 41.000 de locuitori – va fi fuzionat într-o nouă autoritate de aproximativ 500.000 de oameni. Așa că apare campania Salvați Rutland, completată cu o petiție pe hârtie și pix semnată de 7.141 de persoane și prezentată parlamentului. Ce drăguț și demodat.

Rutland este, după cum descoperă reporterul de la Guardian, „ciudat de pitoresc”. Castelul Oakham se mândrește cu peste 200 de potcoave, plata „taxei de potcoavă” de către regalitatea și pairii care vizitează (Ducele și Ducesa de Edinburgh au plătit una în 2024). Comitatul găzduiește cel mai mare rezervor din Regatul Unit după suprafață, Rutland Water, plus Campionatul Național de Lupte cu piciorul și Campionatul Mondial de Nurdling (jucătorii aruncă penny-uri într-o gaură dintr-un scaun de lemn; câștigătorul este numit „cel mai bun aruncător”). Prima persoană care a tradus Coranul din arabă în latină provine din satul Ketton. Și în 2022, a fost dezgropat un fosil de „dragon de mare” lung de 10 metri. De asemenea, Rutland a fost ultimul comitat care a primit un McDonald's – în 2020, și chiar și atunci, decizia „a fost cu adevărat controversată”.

Kearns, care s-a mutat în comitat după alegerea sa din 2019, este o susținătoare pasionată. Scena pub-urilor ajută: la George & Dragon din Seaton, proprietarul în vârstă de 30 de ani, Ralph Offer, notează că a fi în cel mai mic comitat al Angliei este „cel mai mare punct de vânzare”. Dar întrebarea dacă Rutland este într-adevăr cel mai mic depinde de definiție. Comitate istorice? Da, cel mai mic, cu 382 km pătrați. Comitate ceremoniale? Al patrulea cel mai mic, după City of London (2,90 km pătrați), Bristol (110 km pătrați) și Isle of Wight (380 km pătrați). Este acest statut ceremonial – lord-locotenentul și șeriful-șef – pe care campania Salvați Rutland luptă să îl păstreze, și nu este protejat de legislație. Rutland este singurul comitat ceremonial care urmează să fie absorbit integral într-o nouă zonă de guvernare locală.

Joshua Malone de la Institutul Comitatelor Istorice avertizează că fuziunea ar putea diminua „vizibilitatea și recunoașterea oficială” a Rutland în viața civică, semnalizare și administrație. Soluția sa: realinierea zonelor de locotenență cu comitatele istorice, astfel încât identitatea Rutland să nu fie legată de granițele administrative în schimbare. Kearns a încercat de două ori să consacre statutul ceremonial al Rutland în lege, dar guvernul i-a respins amendamentele. Totuși, ea crede că miniștrii „nu și-au dat seama cu adevărat” de impact, deoarece Rutland este afectat în mod unic. Ministerul Locuințelor, Comunităților și Guvernării Locale insistă că va „proteja puternicul sentiment de comunitate și moștenire al Rutland și va asigura că identitatea sa unică dăinuie”.

Nu toată lumea este mișcată până la lacrimi. Consilierul laburist Ramsay Ross, care reprezintă Oakham North West, subliniază că Rutland are și sărăcie, iar fuziunea „ne va permite să accesăm mai multe fonduri de dezvoltare economică”, potențial pentru locuințe accesibile. El râde de campanie: „Nu pot vedea statutul ceremonial ca fiind esențial”. Clientul de pub David Coop, 55 de ani, este de acord, numind-o „destul de inutilă”. Dar academicianul pensionar Colin Lowther, 75 de ani, a semnat petiția pentru că „oamenii au rădăcini istorice aici”. Bloggerul local Charlie Pallett