روتلاند تقاتل من أجل هويتها، لافتة طريق مفقودة في كل مرة

في إيست ميدلاندز، بين ليسترشاير ولينكولنشاير ونورثهامبتونشاير، تقع روتلاند - أصغر مقاطعة في إنجلترا، جيب من العراقة التي تقاتل حالياً من أجل بقائها. آخر مناوشة؟ لافتات الطرق. اختفت عشر لافتات ترحيب رسمية "روتلاند" بشكل غامض، مما دفع المجلس إلى إزالة السبعة عشر المتبقية. الآن، لا توجد أي لافتات رسمية للمقاطعة على الإطلاق. إنها استعارة مناسبة لمكان على وشك أن تُدمج هويته الإدارية في مجلس مقاطعة ليسترشاير في ربيع 2028، كجزء من خطة الحكومة لإنشاء 15 مجلساً موحداً جديداً في جميع أنحاء إنجلترا.

النائبة المحافظة أليسيا كيرنز، التي تمثل روتلاند وستامفورد، "ليست متأكدة" من سبب اختفاء اللافتات، لكن لديها رأي أوضح بشأن الدمج: إنه "سلب هويتنا منا". تقول الحكومة إن الإصلاح سيقلل الازدواجية في النظام ذي المستويين ويسمح للمجالس الأكبر بالتركيز على الأولويات مثل بناء المساكن. لكن روتلاند - التي يزيد عدد سكانها قليلاً عن 41,000 نسمة - ستُدمج في سلطة جديدة يبلغ عدد سكانها حوالي 500,000 نسمة. ومن هنا حملة "أنقذوا روتلاند"، مع عريضة ورقية بقلم وورقة وقعها 7,141 شخصاً وقُدمت إلى البرلمان. كم هذا عتيق الطراز بشكل ساحر.

روتلاند، كما يكتشف مراسل الغارديان، "غريبة الأطوار بشكل غريب". تفتخر قلعة أوكهام بأكثر من 200 حدوة حصان، كدفعة "ضريبة حدوة الحصان" من قبل الملوك والنبلاء الزائرين (دوق ودوقة إدنبرة دفعا واحدة في 2024). تضم المقاطعة أكبر خزان مياه في المملكة المتحدة من حيث المساحة، بحيرة روتلاند، بالإضافة إلى بطولة المصارعة الوطنية للساقين وبطولة النيردلينغ العالمية (يرمي اللاعبون بنسات في حفرة في مقعد خشبي؛ يُلقب الفائز بـ"أفضل رامٍ"). أول شخص ترجم القرآن من العربية إلى اللاتينية جاء من قرية كيتون. وفي عام 2022، اكتُشفت أحفورة "تنين بحري" بطول 10 أمتار. أيضاً، كانت روتلاند آخر مقاطعة تحصل على مطعم ماكدونالدز - في عام 2020، وحتى ذلك الحين، كان القرار "مثيراً للجدل حقاً".

كيرنز، التي انتقلت إلى المقاطعة بعد انتخابات 2019، مدافعة شغوفة. مشهد الحانات يساعد: في حانة جورج آند دراغون في سيتون، يلاحظ المالك رالف أوفر البالغ من العمر 30 عاماً أن كونك في أصغر مقاطعة في إنجلترا هو "أكبر نقطة بيع". لكن مسألة ما إذا كانت روتلاند هي الأصغر فعلاً تعتمد على تعريفك. المقاطعات التاريخية؟ نعم، الأصغر بمساحة 382 كيلومتراً مربعاً. المقاطعات الاحتفالية؟ رابع أصغر، بعد مدينة لندن (2.90 كيلومتر مربع)، وبريستول (110 كيلومترات مربعة)، وجزيرة وايت (380 كيلومتراً مربعاً). إنها تلك المكانة الاحتفالية - اللورد الملازم والعمدة الكبير - التي تسعى حملة "أنقذوا روتلاند" للحفاظ عليها، وهي غير محمية بالتشريعات. روتلاند هي المقاطعة الاحتفالية الوحيدة المقرر دمجها بالكامل في منطقة حكومة محلية جديدة.

يحذر جوشوا مالون من معهد المقاطعات التاريخية من أن الدمج قد يقلل من "ظهور روتلاند والاعتراف الرسمي بها" في الحياة المدنية واللافتات والإدارة. حله: إعادة مواءمة مناطق الملازمين مع المقاطعات التاريخية، بحيث لا ترتبط هوية روتلاند بالحدود الإدارية المتغيرة. حاولت كيرنز مرتين تكريس الوضع الاحتفالي لروتلاند في القانون، لكن الحكومة رفضت تعديلاتها. ومع ذلك، تعتقد أن الوزراء "لم يدركوا حقاً" التأثير، لأن روتلاند متأثرة بشكل فريد. تصر وزارة الإسكان والمجتمعات والحكومة المحلية على أنها "ستحمي إحساس روتلاند القوي بالمجتمع والتراث وتضمن استمرار هويتها الفريدة".

ليس الجميع منزعجين إلى حد البكاء. يشير المستشار العمالي رامزي روس، الذي يمثل أوكهام نورث ويست، إلى أن روتلاند تعاني أيضاً من الفقر، وأن الدمج "سيسمح لنا بالوصول إلى المزيد من أموال التنمية الاقتصادية"، ربما للإسكان الميسور. يضحك على الحملة: "لا أستطيع أن أرى الوضع الاحتفالي هو الغاية والوسيلة". يتفق زبون الحانة ديفيد كوب، 55 عاماً، واصفاً إياه بأنه "عديم الفائدة إلى حد كبير". لكن الأكاديمي المتقاعد كولين لوثر، 75 عاماً، وقع العريضة لأن "الناس لديهم جذور تاريخية هنا". المدون المحلي تشارلي باليت