पूर्वी मिडलैंड्स में, लीसेस्टरशायर, लिंकनशायर और नॉर्थहैम्पटनशायर के बीच, रटलैंड बसा है - इंग्लैंड का सबसे छोटा काउंटी, विचित्रता की एक जेब जो वर्तमान में अपने अस्तित्व के लिए लड़ रही है। नवीनतम झड़प? सड़क संकेत। दस आधिकारिक "रटलैंड" स्वागत संकेत रहस्यमय तरीके से गायब हो गए हैं, जिससे परिषद को शेष 17 को हटाने के लिए प्रेरित किया गया। अब, कोई आधिकारिक काउंटी संकेत नहीं हैं। यह एक ऐसी जगह के लिए एक उपयुक्त रूपक है जिसकी प्रशासनिक पहचान वसंत 2028 में लीसेस्टरशायर काउंटी परिषद में अवशोषित होने वाली है, जो सरकार की पूरे इंग्लैंड में 15 नई एकात्मक परिषदें बनाने की योजना का हिस्सा है।

रूढ़िवादी सांसद एलिसिया किर्न्स, जो रटलैंड और स्टैमफोर्ड का प्रतिनिधित्व करती हैं, "निश्चित नहीं" हैं कि संकेत क्यों गायब होते रहते हैं, लेकिन विलय पर उनका स्पष्ट दृष्टिकोण है: यह "हमारी पहचान को छीन रहा है"। सरकार का कहना है कि यह फेरबदल दो-स्तरीय प्रणाली में दोहराव को कम करेगा और बड़ी परिषदों को आवास निर्माण जैसी प्राथमिकताओं पर ध्यान केंद्रित करने देगा। लेकिन रटलैंड - जनसंख्या सिर्फ 41,000 से अधिक - को लगभग 500,000 लोगों के नए प्राधिकरण में विलय कर दिया जाएगा। तब सेव रटलैंड अभियान शुरू होता है, जिसमें कागज और कलम की याचिका शामिल है जिस पर 7,141 लोगों ने हस्ताक्षर किए हैं और संसद में प्रस्तुत की गई है। कितना पुराने ज़माने का।

रटलैंड, जैसा कि गार्जियन के रिपोर्टर को पता चलता है, "अजीब तरह से विचित्र" है। ओखम कैसल में 200 से अधिक घोड़े की नाल हैं, जो आने वाले शाही और साथियों द्वारा "घोड़े की नाल टोल" के भुगतान के रूप में हैं (ड्यूक और डचेस ऑफ एडिनबर्ग ने 2024 में एक का भुगतान किया)। काउंटी में यूके की सबसे बड़ी सतह क्षेत्र वाली झील, रटलैंड वाटर, साथ ही राष्ट्रीय पैर कुश्ती चैंपियनशिप और विश्व नर्डलिंग चैंपियनशिप (खिलाड़ी लकड़ी की सीट में छेद में पैसे फेंकते हैं; विजेता को "सर्वश्रेष्ठ टॉसर" कहा जाता है) है। कुरान का अरबी से लैटिन में अनुवाद करने वाले पहले व्यक्ति केटन गांव से थे। और 2022 में, एक 10 मीटर लंबा "समुद्री ड्रैगन" जीवाश्म मिला। साथ ही, रटलैंड आखिरी काउंटी था जहां मैकडॉनल्ड्स खुला - 2020 में, और तब भी, यह निर्णय "वास्तव में विवादास्पद" था।

किर्न्स, जो 2019 के चुनाव के बाद काउंटी में चली गईं, एक भावुक समर्थक हैं। पब का दृश्य मदद करता है: सीटन में जॉर्ज एंड ड्रैगन में, 30 वर्षीय मालिक राल्फ ऑफर ने नोट किया कि इंग्लैंड के सबसे छोटे काउंटी में होना इसका "सबसे बड़ा विक्रय बिंदु" है। लेकिन क्या रटलैंड वास्तव में सबसे छोटा है, यह आपकी परिभाषा पर निर्भर करता है। ऐतिहासिक काउंटी? हाँ, 382 वर्ग किमी पर सबसे छोटा। औपचारिक काउंटी? चौथा सबसे छोटा, सिटी ऑफ लंदन (2.90 वर्ग किमी), ब्रिस्टल (110 वर्ग किमी), और आइल ऑफ वाइट (380 वर्ग किमी) के बाद। यह वह औपचारिक स्थिति है - लॉर्ड लेफ्टिनेंट और हाई शेरिफ - जिसे सेव रटलैंड अभियान बनाए रखने के लिए लड़ रहा है, और यह कानून द्वारा संरक्षित नहीं है। रटलैंड एकमात्र औपचारिक काउंटी है जिसे पूरी तरह से एक नए स्थानीय सरकार क्षेत्र में अवशोषित किया जाना है।

हिस्टोरिक काउंटीज़ इंस्टीट्यूट के जोशुआ मालोन ने चेतावनी दी है कि विलय से नागरिक जीवन, संकेत और प्रशासन में रटलैंड की "दृश्यता और आधिकारिक मान्यता" कम हो सकती है। उनका समाधान: लेफ्टिनेंसी क्षेत्रों को ऐतिहासिक काउंटियों के साथ फिर से संरेखित करना, ताकि रटलैंड की पहचान बदलती प्रशासनिक सीमाओं से बंधी न रहे। किर्न्स ने दो बार रटलैंड की औपचारिक स्थिति को कानून में शामिल करने की कोशिश की है, लेकिन सरकार ने उनके संशोधनों को अस्वीकार कर दिया। फिर भी, उन्हें लगता है कि मंत्री "वास्तव में नहीं जानते थे" प्रभाव, क्योंकि रटलैंड अद्वितीय रूप से प्रभावित है। आवास, समुदाय और स्थानीय सरकार मंत्रालय का दावा है कि वह "रटलैंड की मजबूत समुदाय और विरासत की भावना की रक्षा करेगा और सुनिश्चित करेगा कि इसकी अद्वितीय पहचान बनी रहे"।

हर कोई भावुक नहीं है। लेबर पार्षद रामसे रॉस, जो ओखम नॉर्थ वेस्ट का प्रतिनिधित्व करते हैं, बताते हैं कि रटलैंड में भी गरीबी है, और विलय "हमें अधिक आर्थिक विकास निधि तक पहुंचने की अनुमति देगा", संभवतः किफायती आवास के लिए। वह अभियान पर हंसते हैं: "मैं औपचारिक स्थिति को सब कुछ नहीं मान सकता।" पब ग्राहक डेविड कूप, 55, सहमत हैं, इसे "बेकार" कहते हैं। लेकिन सेवानिवृत्त शिक्षाविद कॉलिन लोथर, 75, ने याचिका पर हस्ताक्षर किए क्योंकि "लोगों की यहां ऐतिहासिक जड़ें हैं"। स्थानीय ब्लॉगर चार्ली पैलेट