イースト・ミッドランズ、レスターシャー、リンカンシャー、ノーサンプトンシャーに挟まれた場所に、イングランド最小の州ラトランドがある。趣のある小さな州であり、現在、その存在そのものをかけて戦っている。最新の戦いは？道路標識だ。公式の「ラトランド」歓迎標識10枚が謎の失踪を遂げ、州議会は残り17枚を撤去せざるを得なくなった。現在、公式の州標識は一切ない。これは、2028年春にレスターシャー州議会に吸収される運命にあるこの場所の行政的アイデンティティを象徴する話だ。政府の計画では、イングランド全土に15の新しい単一自治体を創設するという。

ラトランドとスタンフォードを代表する保守党議員アリシア・カーンズ氏は、標識がなぜ消え続けるのか「確信はない」としつつも、合併については明確な見解を持っている。「私たちのアイデンティティを剥ぎ取られている」と。政府は、この再編が二層制の重複を排除し、より大きな議会が住宅建設などの優先事項に集中できるようにすると述べている。しかし、人口わずか41,000人余りのラトランドは、約50万人の新しい自治体に統合されることになる。そこで「セーブ・ラトランド」キャンペーンが始まり、7,141人が署名した紙とペンによる請願書が議会に提出された。なんとも古風で愛らしい。

ガーディアン紙の記者が発見したように、ラトランドは「奇妙に趣がある」。オーカム城には200以上の馬蹄鉄が飾られ、王室や貴族が「馬蹄鉄通行料」として納めたものだ（2024年にはエディンバラ公爵夫妻が1枚納めた）。この州には、英国最大の貯水池（表面積）であるラトランド・ウォーターがあり、さらに全国脚相撲選手権と世界ナードリング選手権（木製の椅子の穴にコインを投げ入れ、勝者は「ベスト・トッサー」と呼ばれる）が開催される。コーランをアラビア語からラテン語に初めて翻訳した人物はケトン村の出身だ。2022年には全長10メートルの「海竜」の化石が発掘された。また、ラトランドはマクドナルドが最後にできた州で、2020年のことだが、その決定は「本当に物議を醸した」。

2019年の選挙後にこの州に移り住んだカーンズ氏は、情熱的な擁護者だ。パブの存在も一役買っている。シートンのジョージ・アンド・ドラゴンでは、30歳のオーナー、ラルフ・オファー氏が、イングランド最小の州であることが「最大の売り」だと語る。しかし、ラトランドが実際に最小かどうかは、定義による。歴史的な州としては？ はい、382平方キロメートルで最小だ。儀礼的な州としては？ シティ・オブ・ロンドン（2.90平方キロメートル）、ブリストル（110平方キロメートル）、ワイト島（380平方キロメートル）に次いで4番目に小さい。セーブ・ラトランド・キャンペーンが守ろうとしているのは、この儀礼的な地位（統監と州長官）であり、それは法律で保護されていない。ラトランドは、新しい地方自治体の区域に完全に吸収される予定の唯一の儀礼的な州である。

歴史的州研究所のジョシュア・マローン氏は、合併によってラトランドの「市民生活、標識、行政における可視性と公式な認知」が低下する可能性があると警告する。彼の提案は、統監区域を歴史的な州に合わせて再編成し、ラトランドのアイデンティティが変わりゆく行政境界に左右されないようにすることだ。カーンズ氏はラトランドの儀礼的な地位を法律で定めようと2度試みたが、政府は修正案を却下した。それでも、ラトランドが特別に影響を受けるため、閣僚たちは「本当に気づいていなかった」と彼女は考えている。住宅・コミュニティ・地方自治省は、「ラトランドの強いコミュニティ意識と遺産を保護し、その独自のアイデンティティが存続することを確実にする」と主張している。

誰もが涙するわけではない。オーカム・ノースウェストを代表する労働党議員ラムゼイ・ロス氏は、ラトランドにも貧困があり、合併によって「より多くの経済開発資金にアクセスできるようになり」、手頃な価格の住宅に充てられる可能性があると指摘する。彼はキャンペーンを一笑に付す。「儀礼的な地位がすべてだとは思えない」。パブの客である55歳のデビッド・クープ氏も同意見で、「かなり無意味だ」と語る。しかし、引退した学者の75歳のコリン・ラウザー氏は、「人々はここに歴史的なルーツを持っている」ため請願書に署名した。地元ブロガーのチャーリー・パレット氏は…