숀 행콕스는 '연못의 피카소'라는 모호한 영예를 얻은 사람으로, 현재 서머싯의 늪지대를 걸작이라기보다 공사장처럼 보이는 곳으로 바꾸고 있다. 그의 주황색과 검은색 굴삭기가 리드미컬하게 덩어리진 점토 흙을 퍼 올려 푸른 목초지에 흉터처럼 보이는 갈색 둑을 조각한다. 하지만 걱정 마라 - 이 움푹 패인 곳에 비가 차면 마법이 일어나고, 생명이 정치인의 약속보다 빠르게 폭발한다.
민물 서식지 신탁(Freshwater Habitats Trust)에 따르면, 영국은 지난 세기 동안 최소 40만 개의 연못을 잃었으며, 남은 연못들은 무성하게 자라거나, 황폐화되거나, 영양분으로 오염되었다. "모두가 민물 상태가 엉망이라는 걸 알고 있어요,"라고 크리에이티브 웨틀랜즈(Creative Wetlands)의 행콕스는 말한다. 그는 영국 전역의 자선단체와 재야생 프로젝트를 위해 수십 개의 새로운 연못을 팠다. 그의 이전 직업은? 골프장, 매립지, 배수 시스템을 조성하는 일 - 기본적으로 야생동물에게 좋지 않은 모든 것이었다. "저는 항상 야생동물에 큰 관심이 있었어요. 그래서 이제는 뭔가를 돌려주고 싶은 단계에 이르렀죠,"라고 그는 포르투갈, 독일, 벨기에에서 골프장 조성자로 살았던 과거를 사과하듯 설명한다.
골프장 건설은 행콕스에게 연못 조성의 기술을 가르쳐주었다. "골프공은 물이 움직이는 방식과 매우 비슷하게 굴러가요,"라고 그는 놀라울 정도로 심오한 통찰을 드러내며 말한다. 그는 이제 그 논리를 야생동물 연못에 적용하여, 벙커처럼 조각하되 더 소박하고 자연스러운 방식으로 만든다. 자선단체 힐 리와일딩(Heal Rewilding)이 재야생 중인 185헥타르(460에이커) 규모의 옛 낙농장인 힐 서머싯(Heal Somerset)에서 행콕스는 큰볼락도롱뇽을 위해 특별히 지름 30미터의 이중 그릇 모양 연못을 포함한 4개의 새 연못을 파고 있다. 이 도롱뇽들은 농장에서 적은 수로 발견되었지만 번식할 적합한 연못이 없었다 - 지금까지는.
중요한 점은, 이 연못들이 어떤 하천 시스템과도 연결되지 않아 영양분이 풍부하거나 오염된 물이 유입될 수 없다는 것이다. 대신 깨끗한 빗물이나 지하수에 의존하여 섬세한 수생 식물이 번성할 수 있다. 뉴트 보전 파트너십(Newt Conservation Partnership)의 피트 케이스는 "강을 아무리 만져봐도 소용없지만, 연못 조성은 깨끗한 물을 경관으로 되돌리는 가장 간단하고 저렴한 방법입니다"라고 말한다. 이 파트너십은 주택 건설업자가 대체 서식지를 조성하기 위해 비용을 지불하는 네이처스페이스(NatureSpace) 파트너십의 자금 지원을 받으며, 각 연못이 25년 동안 유지되도록 보장하고 연간 검사와 토지 소유주에 대한 지불을 실시한다.
행콕스의 기술은 러시아 인형처럼 복잡하다: 연못 속의 연못 속의 연못. 이 설계는 여름에 물이 마르면 수중 생물이 가장 깊은 부분으로 후퇴하여 고립된 웅덩이에서 죽는 것을 방지한다. 그는 정밀도를 위해 레이저 레벨을 사용하지만, 지하수가 감지되면 안쪽을 가리킨다는 금속 막대인 다우징 로드(dowsing rods)를 사용하여 오래된 밭 배수로를 찾아 막기도 한다. 힐 리와일딩의 CEO인 잰 스태너드는 그의 연못을 "거대한 돼지 뿌리파기"라고 부르며, 심지어 그들의 태머워스 돼지도 그의 규모를 따라잡을 수 없다고 말한다.
연못과 습지는 힐에서 자원봉사자들에게 영감을 주고 있으며, 스태너드는 이를 "사람들을 서식지 복원으로 이끄는 관문"이라고 부른다. 골프장에서 야생동물 서식지로 직업을 전환한 행콕스는 "너무 만족스러워요, 특히 돌아와서 모든 것이 어떻게 작동하는지 볼 때 - 잠자리, 두꺼비, 조류, 도요새 - 정말 빨리 찾아와요. 이보다 더 좋은 직업은 없을 거예요"라고 말한다.