Shaun Hancox, un hombre que ha ganado el dudoso honor de ser llamado "el Picasso de los estanques", está convirtiendo un campo pantanoso en Somerset en algo que parece más un sitio de construcción que una obra maestra. Su excavadora naranja y negra extrae rítmicamente arcilla grumosa, esculpiéndola en bancos marrones que parecen una cicatriz en el pasto verde. Pero no teman: la magia ocurre cuando la lluvia llena estas depresiones, y la vida explota más rápido que una promesa política.

Gran Bretaña ha perdido al menos 400,000 estanques en el último siglo, según el Freshwater Habitats Trust, dejando los restantes cubiertos de maleza, degradados o contaminados por nutrientes. "Todos nos damos cuenta de que estamos en un estado lamentable con el agua dulce", dice Hancox, de Creative Wetlands, quien ha cavado decenas de nuevos estanques para organizaciones benéficas y proyectos de rewilding en toda Gran Bretaña. ¿Su trabajo anterior? Dar forma a campos de golf, vertederos y sistemas de drenaje, básicamente todo lo que no era bueno para la vida silvestre. "Siempre he tenido un gran interés por la vida silvestre, así que hemos llegado al punto en que queremos devolver algo", explica, como disculpándose por su vida pasada como modelador de campos de golf en Portugal, Alemania y Bélgica.

Construir campos de golf enseñó a Hancox el arte de crear estanques. "Una pelota de golf rueda de manera muy similar a como se mueve el agua", dice, revelando una visión sorprendentemente profunda. Ahora aplica esa lógica a los estanques de vida silvestre, esculpiéndolos como bunkers pero de una manera más rústica y natural. En Heal Somerset, una antigua granja lechera de 185 hectáreas (460 acres) que está siendo rewildada por la organización benéfica Heal Rewilding, Hancox está cavando cuatro nuevos estanques, incluido uno de doble cuenco de 30 metros de diámetro, específicamente para tritones crestados. Estos tritones se han encontrado en bajos números en la granja pero no tenían estanques adecuados para reproducirse, hasta ahora.

Fundamentalmente, estos estanques no están conectados a ningún sistema fluvial, que podría lavar agua rica en nutrientes o contaminada. En cambio, dependen de agua de lluvia limpia o agua subterránea, permitiendo que prosperen plantas acuáticas delicadas. Pete Case, de Newt Conservation Partnership, señala: "Puedes jugar con los ríos todo lo que quieras, pero la creación de estanques es la forma más simple y barata de devolver agua limpia al paisaje". La asociación, financiada por NatureSpace partnership donde los constructores de viviendas pagan para crear hábitats de reemplazo, asegura que cada estanque se mantiene durante 25 años con inspecciones anuales y pagos a los propietarios.

La técnica de Hancox es tan intrincada como una muñeca rusa: un estanque dentro de un estanque dentro de un estanque. Este diseño asegura que a medida que el agua se seca en verano, la vida acuática pueda retirarse a la parte más profunda, evitando charcos aislados donde perecerían. Utiliza un nivel láser para precisión pero también emplea varillas de zahorí: varillas metálicas sostenidas en alto que supuestamente se señalan hacia adentro cuando se detecta agua subterránea, para localizar y bloquear viejos drenajes de campo. Jan Stannard, CEO de Heal Rewilding, llama a sus estanques "el equivalente masivo de un hozadero de cerdo", señalando que ni siquiera sus cerdos Tamworth pueden igualar su escala.

Los estanques y humedales están inspirando a voluntarios en Heal, y Stannard los llama "una puerta de entrada para que las personas se interesen en la restauración del hábitat". Hancox, reflexionando sobre su cambio de carrera de campos de golf a refugios de vida silvestre, dice: "Es muy gratificante, especialmente volver y ver cómo todo funciona: las libélulas, los sapos, las aves, las agachadizas, todo llega muy rápido. No podrías tener un mejor trabajo".