Shaun Hancox, un uomo che si è guadagnato il dubbio onore di essere chiamato "il Picasso degli stagni", sta attualmente trasformando un campo paludoso nel Somerset in qualcosa che assomiglia più a un cantiere che a un capolavoro. Il suo escavatore arancione e nero scava ritmicamente argilla grumosa, scolpendola in argini marroni che sembrano una cicatrice sul pascolo verde. Ma niente paura: la magia avviene quando la pioggia riempie queste depressioni e la vita esplode più velocemente di una promessa politica.

La Gran Bretagna ha perso almeno 400.000 stagni nell'ultimo secolo, secondo il Freshwater Habitats Trust, lasciando i rimanenti invasi, degradati o inquinati da nutrienti. "Tutti si rendono conto che siamo in uno stato pietoso con l'acqua dolce", dice Hancox, di Creative Wetlands, che ha scavato decine di nuovi stagni per enti di beneficenza e progetti di rewilding in tutta la Gran Bretagna. Il suo precedente lavoro? Modellare campi da golf, discariche e sistemi di drenaggio - praticamente tutto ciò che non faceva bene alla fauna selvatica. "Ho sempre avuto un enorme interesse per la fauna selvatica, quindi siamo arrivati al punto in cui vogliamo restituire qualcosa", spiega, come se si scusasse per la sua vita passata come modellatore di campi da golf in Portogallo, Germania e Belgio.

Costruire campi da golf ha insegnato a Hancox l'arte della creazione di stagni. "Una palla da golf rotola molto come si muove l'acqua", dice, rivelando un'intuizione sorprendentemente profonda. Ora applica quella logica agli stagni per la fauna selvatica, scolpendoli come bunker ma in modo più rustico e naturale. A Heal Somerset, un'ex fattoria lattiero-casearia di 185 ettari (460 acri) in fase di rewilding dalla charity Heal Rewilding, Hancox sta scavando quattro nuovi stagni, incluso uno a doppia conca di 30 metri di diametro, specificamente per i tritoni crestati. Questi tritoni sono stati trovati in numero ridotto nella fattoria ma non avevano stagni adatti per riprodursi - fino ad ora.

Fondamentalmente, questi stagni non sono collegati a nessun sistema fluviale, che potrebbe portare acqua ricca di nutrienti o inquinata. Invece, si affidano all'acqua piovana pulita o alle falde acquifere, permettendo alle delicate piante acquatiche di prosperare. Pete Case, del Newt Conservation Partnership, osserva: "Puoi armeggiare con i fiumi quanto vuoi, ma la creazione di stagni è il modo più semplice ed economico per riportare acqua pulita nel paesaggio." La partnership, finanziata dalla NatureSpace partnership dove i costruttori pagano per creare habitat sostitutivi, garantisce che ogni stagno sia mantenuto per 25 anni con ispezioni annuali e pagamenti ai proprietari terrieri.

La tecnica di Hancox è intricata come una matrioska: uno stagno dentro uno stagno dentro uno stagno. Questo design assicura che mentre l'acqua si asciuga in estate, la vita acquatica possa ritirarsi nella parte più profonda, evitando pozze isolate dove perirebbe. Usa un livello laser per la precisione ma impiega anche bacchette da rabdomante - aste metalliche tenute tese che presumibilmente puntano verso l'interno quando viene rilevata acqua sotterranea - per localizzare e bloccare vecchi drenaggi di campo. Jan Stannard, CEO di Heal Rewilding, chiama i suoi stagni "l'equivalente massiccio di un grufolare di maiale", notando che nemmeno i loro maiali Tamworth possono eguagliare la sua scala.

Stagni e zone umide stanno ispirando volontari a Heal, con Stannard che li definisce "una porta d'ingresso per le persone verso il ripristino dell'habitat". Hancox, riflettendo sul suo cambio di carriera dai campi da golf alle oasi faunistiche, dice: "È così soddisfacente, specialmente tornare e vedere come tutto funziona - le libellule, i rospi, gli uccelli, i beccaccini - arriva così in fretta. Non potresti avere un lavoro migliore."