Shaun Hancox, en man som har fått den tvivelaktiga äran att kallas "Picasso av dammar", håller för närvarande på att förvandla ett sankt fält i Somerset till något som ser mer ut som en byggarbetsplats än ett mästerverk. Hans orange och svarta grävmaskin skopar rytmiskt upp klumpig lerjord och formar den till bruna bankar som liknar ett ärr på den gröna ängen. Men var inte orolig – magin inträffar när regn fyller dessa sänkor och liv exploderar snabbare än en politikers löfte.

Storbritannien har förlorat minst 400 000 dammar under det senaste århundradet, enligt Freshwater Habitats Trust, och de återstående är övervuxna, försämrade eller näringsförorenade. "Alla inser att vi är i ett bedrövligt tillstånd med sötvatten", säger Hancox, från Creative Wetlands, som har grävt dussintals nya dammar för välgörenhetsorganisationer och rewilding-projekt över hela Storbritannien. Hans tidigare jobb? Att forma golfbanor, deponier och dräneringssystem – i princip allt som inte var bra för vilda djur. "Jag har alltid haft ett enormt intresse för vilda djur, så vi har kommit till den punkt där vi vill ge tillbaka", förklarar han, som om han ber om ursäkt för sitt tidigare liv som golfbaneformare i Portugal, Tyskland och Belgien.

Att bygga golfbanor lärde Hancox konsten att skapa dammar. "En golfboll rullar väldigt mycket som vatten rör sig", säger han och avslöjar en förvånansvärt djup insikt. Han tillämpar nu den logiken på viltdammar och skulpterar dem som bunkrar men på ett mer rustikt, naturligt sätt. På Heal Somerset, en 185 hektar stor före detta mjölkgård som rewildas av välgörenhetsorganisationen Heal Rewilding, gräver Hancox fyra nya dammar, inklusive en dubbelskålformad på 30 meter i diameter, specifikt för större vattensalamandrar. Dessa salamandrar har hittats i låga antal på gården men hade inga lämpliga dammar att fortplanta sig i – fram till nu.

Avgörande nog är dessa dammar inte anslutna till något flodsystem, som skulle kunna tvätta in näringsrikt eller förorenat vatten. Istället förlitar de sig på rent regnvatten eller grundvatten, vilket gör att känsliga vattenväxter kan frodas. Pete Case, från Newt Conservation Partnership, påpekar: "Du kan mixtra med floder hur mycket du vill, men dammbyggnad är det enklaste och billigaste sättet att få tillbaka rent vatten i landskapet." Partnerskapet, som finansieras av NatureSpace-partnerskapet där husbyggare betalar för att skapa ersättningshabitat, säkerställer att varje damm underhålls i 25 år med årliga inspektioner och betalningar till markägare.

Hancox teknik är lika intrikat som en rysk docka: en damm i en damm i en damm. Denna design säkerställer att när vatten torkar ut på sommaren kan vattenlevande liv dra sig tillbaka till den djupaste delen och undvika isolerade pooler där de skulle dö. Han använder en lasernivå för precision men använder också slagrutor – metallstavar som hålls utsträckta och som påstås peka inåt när underjordiskt vatten upptäcks – för att lokalisera och blockera gamla fältdräneringar. Jan Stannard, VD för Heal Rewilding, kallar hans dammar "den massiva motsvarigheten till en grisbökning" och noterar att inte ens deras Tamworth-grisar kan matcha hans skala.

Dammar och våtmarker inspirerar volontärer på Heal, och Stannard kallar dem "en inkörsport för människor till habitatrestaurering." Hancox, som reflekterar över sin karriärväxling från golfbanor till viltparadis, säger: "Det är så tillfredsställande, särskilt att komma tillbaka och se hur allt fungerar – trollsländorna, paddorna, fågellivet, beckasinen – det kommer så snabbt. Man kunde inte ha ett bättre jobb."