Shaun Hancox, un homme qui a gagné le douteux honneur d'être appelé « le Picasso des étangs », transforme actuellement un champ marécageux dans le Somerset en quelque chose qui ressemble plus à un chantier de construction qu'à un chef-d'œuvre. Son excavatrice orange et noire ramasse rythmiquement de l'argile grumeleuse, la sculptant en berges brunes qui ressemblent à une cicatrice sur le pâturage vert. Mais ne vous inquiétez pas – la magie opère quand la pluie remplit ces dépressions, et la vie explose plus vite qu'une promesse de politicien.

La Grande-Bretagne a perdu au moins 400 000 étangs au cours du siècle dernier, selon le Freshwater Habitats Trust, laissant les étangs restants envahis, dégradés ou pollués par les nutriments. « Tout le monde réalise que nous sommes dans un triste état avec l'eau douce », dit Hancox, de Creative Wetlands, qui a creusé des dizaines de nouveaux étangs pour des associations caritatives et des projets de réensauvagement à travers la Grande-Bretagne. Son ancien boulot ? Façonner des terrains de golf, des décharges et des systèmes de drainage – en gros, tout ce qui n'était pas bon pour la faune. « J'ai toujours eu un énorme intérêt pour la faune, donc nous en sommes arrivés au stade où nous voulons redonner quelque chose », explique-t-il, comme s'il s'excusait de sa vie passée de façonneur de golfs au Portugal, en Allemagne et en Belgique.

Construire des golfs a appris à Hancox l'art de la création d'étangs. « Une balle de golf roule très comme l'eau se déplace », dit-il, révélant une idée étonnamment profonde. Il applique maintenant cette logique aux étangs pour la faune, les sculptant comme des bunkers mais de manière plus rustique et naturelle. À Heal Somerset, une ancienne ferme laitière de 185 hectares (460 acres) en cours de réensauvagement par l'association Heal Rewilding, Hancox creuse quatre nouveaux étangs, dont un à double cuvette de 30 mètres de diamètre, spécialement pour les tritons crêtés. Ces tritons ont été trouvés en petit nombre dans la ferme mais n'avaient pas d'étangs adaptés pour se reproduire – jusqu'à maintenant.

Crucialement, ces étangs ne sont reliés à aucun système fluvial, qui pourrait y apporter de l'eau riche en nutriments ou polluée. Au lieu de cela, ils dépendent de l'eau de pluie propre ou des eaux souterraines, permettant aux plantes aquatiques délicates de prospérer. Pete Case, du Newt Conservation Partnership, note : « On peut bricoler les rivières autant qu'on veut, mais la création d'étangs est le moyen le plus simple et le moins cher de ramener de l'eau propre dans le paysage. » Le partenariat, financé par le NatureSpace partnership où les constructeurs de maisons paient pour créer un habitat de remplacement, assure que chaque étang est entretenu pendant 25 ans avec des inspections annuelles et des paiements aux propriétaires fonciers.

La technique de Hancox est aussi complexe qu'une poupée russe : un étang dans un étang dans un étang. Cette conception garantit que lorsque l'eau s'assèche en été, la vie aquatique peut se réfugier dans la partie la plus profonde, évitant les mares isolées où elle périrait. Il utilise un niveau laser pour la précision mais déploie aussi des baguettes de sourcier – des tiges métalliques tenues à bout de bras qui pointeraient vers l'intérieur lorsque de l'eau souterraine est détectée – pour localiser et bloquer les anciens drains de champ. Jan Stannard, PDG de Heal Rewilding, qualifie ses étangs de « l'équivalent massif d'un groin de cochon », notant que même leurs cochons Tamworth ne peuvent égaler son échelle.

Les étangs et zones humides inspirent les bénévoles à Heal, Stannard les appelant « une porte d'entrée pour les gens vers la restauration de l'habitat ». Hancox, réfléchissant à son changement de carrière des golfs aux havres de vie sauvage, dit : « C'est tellement satisfaisant, surtout de revenir et de voir comment tout fonctionne – les libellules, les crapauds, les oiseaux, les bécassines – ça arrive si vite. On ne pourrait pas avoir de meilleur boulot. »