Shaun Hancox, un om care a câștigat onoarea dubioasă de a fi numit „Picasso al bălților”, transformă în prezent un câmp mlăștinos din Somerset în ceva ce arată mai mult ca un șantier decât ca o capodoperă. Excavatorul său portocaliu și negru scoate ritmic argila lipicioasă, sculptând-o în maluri maro care seamănă cu o cicatrice pe pășunea verde. Dar nu vă temeți – magia se întâmplă când ploaia umple aceste depresiuni, iar viața explodează mai repede decât o promisiune de politician.

Marea Britanie a pierdut cel puțin 400.000 de bălți în ultimul secol, potrivit Freshwater Habitats Trust, lăsându-le pe cele rămase acoperite de vegetație, degradate sau poluate cu nutrienți. „Toată lumea realizează că suntem într-o stare jalnică cu apa dulce”, spune Hancox, de la Creative Wetlands, care a săpat zeci de bălți noi pentru organizații caritabile și proiecte de rewilding în toată Marea Britanie. Fosta lui slujbă? Modelarea terenurilor de golf, a gropilor de gunoi și a sistemelor de drenaj – practic tot ce nu era bun pentru fauna sălbatică. „Am avut întotdeauna un interes enorm pentru fauna sălbatică, așa că am ajuns în stadiul în care vrem să dăm ceva înapoi”, explică el, ca și cum și-ar cere scuze pentru viața anterioară de modelator de terenuri de golf în Portugalia, Germania și Belgia.

Construirea terenurilor de golf l-a învățat pe Hancox arta creării bălților. „O minge de golf se rostogolește foarte mult cum se mișcă apa”, spune el, dezvăluind o perspectivă surprinzător de profundă. Acum aplică această logică bălților pentru fauna sălbatică, sculptându-le ca pe buncăre, dar într-un mod mai rustic și natural. La Heal Somerset, o fostă fermă de lactate de 185 de hectare (460 de acri) care este rewildată de organizația caritabilă Heal Rewilding, Hancox sapă patru bălți noi, inclusiv una cu două cuve de 30 de metri în diametru, special pentru tritoni cu creastă. Acești tritoni au fost găsiți în număr mic pe fermă, dar nu aveau bălți potrivite pentru reproducere – până acum.

Crucial, aceste bălți nu sunt conectate la niciun sistem fluvial, care ar putea aduce apă bogată în nutrienți sau poluată. În schimb, se bazează pe apă de ploaie curată sau apă subterană, permițând plantelor acvatice delicate să prospere. Pete Case, de la Newt Conservation Partnership, notează: „Poți să te joci cu râurile cât vrei, dar crearea de bălți este cel mai simplu și mai ieftin mod de a aduce apă curată înapoi în peisaj.” Parteneriatul, finanțat de NatureSpace partnership, unde constructorii de case plătesc pentru a crea habitat de înlocuire, asigură că fiecare baltă este întreținută timp de 25 de ani, cu inspecții anuale și plăți către proprietarii de terenuri.

Tehnica lui Hancox este la fel de complicată ca o păpușă rusească: o baltă în interiorul unei bălți în interiorul unei bălți. Acest design asigură că, pe măsură ce apa se usucă vara, viața acvatică se poate retrage în partea cea mai adâncă, evitând bălțile izolate unde ar pieri. Folosește un nivel cu laser pentru precizie, dar și nuci de dowsing – tije metalice ținute întinse care se presupune că se îndreaptă una spre alta când este detectată apă subterană – pentru a localiza și bloca drenurile vechi de câmp. Jan Stannard, CEO al Heal Rewilding, numește bălțile sale „echivalentul masiv al unui scormonit de porc”, observând că nici porcii lor Tamworth nu pot egala scara sa.

Bălțile și zonele umede inspiră voluntari la Heal, Stannard numindu-le „o poartă de intrare pentru oameni în restaurarea habitatului”. Hancox, reflectând asupra schimbării sale de carieră de la terenuri de golf la refugii pentru fauna sălbatică, spune: „Este atât de satisfăcător, mai ales când te întorci și vezi cum funcționează totul – libelulele, broaștele, păsările, becațina – totul vine atât de repede. Nu ai putea avea o slujbă mai bună.”