2026년 4월, 캘리포니아 농부 테리 맥콜은 대법원 계단에서 농약 사용에 항의하는 집회에 서서 남편과 개가 모두 비호지킨 림프종으로 사망한 이야기를 들려주었다. 그녀는 이 질병이 농약 때문에 발생했다고 믿는다. 남편 잭은 20에이커 농장에서 30년 넘게 라운드업을 사용하다 2016년 암으로 사망했다. 이런 개인적 비극은 의심스러운 화학물질을 30년 동안 주변에 뿌리는 것이 과연 현명한지 의문을 품게 만드는 이야기다.
현재 미국에서 57,000개 이상의 농약 제품이 사용 등록되어 있으며, 관행 농업에 사용되는 강력한 화학물질부터 어린이에게 사용이 승인된 일반적인 방충제까지 다양하다. 이들 중 일부가 암에서 파킨슨병에 이르는 질병과 관련이 있다는 과학적 증거가 축적되고 있다. 그래서 당연히 화학 산업은 더 안전한 제품을 만드는 것이 아니라, 자신들에 대한 소송을 불법으로 만드는 것이 최선의 대응이라고 결정했다.
2024년부터 화학 제조사와 산업 단체의 강력한 연합이 주 차원에서 '면책법'을 통과시키기 위한 전국적인 노력을 시작했다. 이 법안은 농약 제품으로 인한 피해에 대해 회사를 잠재적 법적 청구로부터 보호하기 위해 설계되었다. 지난 3년 동안만 업계 로비스트들은 15개 주에서 농약 면책 법안을 통과시키려 시도했다. 화학 제조사들은 환경보호청(EPA)이 승인한 라벨을 사용하는 한 '경고 누락' 소송으로부터 보호받아야 한다고 주장한다. 반대자들은 이 기준이 위험할 정도로 부적절하다며, EPA의 공식 글리포세이트 라벨이 여전히 암 경고를 포함하지 않는다고 지적한다. 암을 유발할 수 있다는 증거가 쌓이고 세계보건기구가 '발암 가능 물질'로 분류했음에도 말이다. 그래서 EPA의 승인 도장은 중고차 판매원의 엄지척만큼이나 신뢰할 만하다.
"과학은 꽤 명확합니다,"라고 미국 법률협회의 정책 및 주정부 문제 선임 고문인 다니엘 힝클이 말했다. "증거는 계속 축적되고 있고, 농약 제조사들은 법정에서 계속 패소하고 있습니다." 실제로 여러 획기적인 법원 판결에서 화학 제조사들이 암과 신경 질환 같은 질병에 책임이 있다고 판결, 수십억 달러의 배상금을 지불하도록 했다. 바이엘만 해도 자사 제품과 관련된 암 합의금으로 110억 달러 이상을 지불했다. 이에 대응해 화학 산업은 주 및 연방 차원에서 농약 면책법 로비에 수백만 달러를 쏟아부었다. "업계가 이러한 화학물질로 인한 건강 피해에 대한 법적 책임을 면하려는 조직적인 캠페인임이 매우 분명합니다,"라고 힝클이 말했다.
지난 3년 동안, 옹호자들은 15개 주에서 제안된 면책 법안에 맞서 싸웠다. 12개 주에서 저지했지만, 조지아, 노스다코타, 켄터키에서는 법안이 통과되었다. "이 법안이 통과된 주들은 전국에서 가장 높은 암 발병률을 가진 주들 중 일부입니다,"라고 레이첼 카슨 위원회의 정책 및 전략 개발 이사인 조이 리브스가 말했다. "현실은 이제 농부가 아프면 농약 회사에 책임을 묻는 선택지가 더 적어졌다는 것입니다." 2024년 바이엘이 설립한 로비 및 홍보 그룹인 현대 농업 연합(MAA)이 이 노력의 중심 동력이었으며, 2025년 테네시에서만 약 160만 달러를 로비에 지출했다. 아이다호에서는 같은 해 MAA가 최고 외부 지출자였다.
2012년 7월 따뜻한 오후, 아이오와에서 유기농 농부 롭 포는 가금류 마당에서 일하고 있을 때 농약 살포기가 그와 그의 닭, 칠면조 위에 살균제와 살충제를 뿌렸다. 이후 포는 암 진단을 받았다. 2025년 5,300만 파운드의 농약을 사용한 아이오와는 전국에서 두 번째로 높은 암 발병률을 보인다. 현재 농약 행동 및 생태농업 네트워크(PAN)의 커뮤니케이션 매니저인 포는 면책법이 통과되면 가족들이 책임을 묻는 선택지가 줄어들 것이라고 경고한다.