메타가 수요일 저녁 분기 실적 보고서를 발표했을 때, 한 동료가 회사의 AR 안경, VR 헤드셋, VR 소프트웨어를 담당하는 부서인 리얼리티 랩스에서 40억 달러의 손실을 냈다고 지적했다. 처음에는 하품이 나왔다. 메타가 리얼리티 랩스에서 40억 달러를 잃는 건 전혀 놀랍지 않았다. 당연한 일이다. 리얼리티 랩스가 또 40억 달러를 잃었고, 하늘도 파랗다.
그런데 그 자체가 주목할 만하다는 걸 깨달았다. 메타에게 이 부문의 손실은 말 그대로 평균적인 행동이다. 2021년 이후 지난 21분기 실적 보고서에서 메타는 리얼리티 랩스에서 총 835억 달러의 손실을 기록했으며, 분기당 평균 약 40억 달러의 손실이다. 말도 안 돼! 그만큼 놀라운 것은 메타가 메타버스 야망에서 물러나면서 AI에 쓸 돈이 훨씬 더 천문학적일 것이라는 점이다.
물론 메타에 돈이 없는 건 아니다. 올해 1분기 소셜 미디어 거인은 전년 대비 61% 증가한 268억 달러의 순이익을 기록했고, 매출도 전년 대비 33% 증가한 563억 달러를 기록했다. 하지만 소셜 미디어 기반에도 불구하고 메타의 현재 목표는 OpenAI, Anthropic 같은 AI 선두주자와 경쟁력을 유지하는 것이다. 메타는 2026년에 1250억~1450억 달러를 지출할 것으로 예상하며, 이는 애널리스트 예측과 메타의 이전 추정치를 초과한다.
"올해 인프라 자본 지출 전망을 상향 조정하고 있습니다." 메타 CEO 마크 저커버그가 수요일 투자자 공개 전화에서 말했다. "대부분은 부품 비용 상승, 특히 메모리 가격 때문입니다. […] 우리는 투자 효율성을 높이는 데 매우 집중하고 있습니다."
메타는 또한 아무도 원하지 않거나 관심을 갖지 않은 메타버스를 구축하는 데 많은 돈을 썼다. (어쩌면) 사람들이 실제로 원하는 AI 초지능을 구축하는 데는 더 많은 돈이 들 것이다. 작년에 메타는 경쟁사에서 50명 이상의 AI 연구원과 엔지니어를 스카우트하는 값비싼 채용 경쟁을 벌였고, 이는 이달 초 새롭게 개편된 AI 모델 뮤즈 스파크를 출시하는 데 도움이 되었다. CEO 마크 저커버그는 출시 이후 메타 AI 사용량이 "크게 증가했다"고 보고했지만, AI 제품을 구축하고 유지하는 비용은 점점 더 비싸지고 있다.
실적 발표에서 한 우려하는 투자자가 메타가 2027년 자본 지출 전망을 제시할 수 있는지 물었다. 대답은 안심할 만한 것이 아니었다. "2027년 자본 지출에 대한 구체적인 전망을 제공하지 않으며, 솔직히 말해 향후 몇 년간 용량 요구 사항이 무엇인지 파악하는 과정에서 매우 역동적인 계획 프로세스를 진행 중입니다." 메타 CFO 수잔 리가 답했다. "지금까지의 경험은 우리가 계속해서 컴퓨팅 요구를 과소평가해 왔다는 것입니다."
따라서 인상적인 분기 실적에도 불구하고 메타의 투자자들은 기뻐하지 않는다. 주가는 시간 외 거래에서 5% 이상 하락했다.