캐나다 매니토바주 북부의 외딴 전초기지 처칠 항구는 일 년 중 대부분 꽁꽁 얼어붙어 있다가, 여름철 4~5개월 동안만 해운업계와의 짧은 만남을 즐긴다. 하지만 날씨가 분위기를 깨는 곳에서 지리적 위치는 든든한 지원군이다. 허드슨만에 자리한 이 항구는 래브라도해와 북대서양으로 바로 연결되는 항로를 제공해 유럽, 아프리카, 남미로 가는 항해 일수를 며칠씩 단축시킨다. 캐나다 지도자들은 식품부터 핵심 광물, 액화천연가스(LNG)까지 이 얼음길을 통해 수출하는 꿈을 꾸고 있다.
수십 년간 그 꿈은 악몽이나 다름없었다. 잘못된 운영과 북극 항구의 경제적 타당성에 대한 끊임없는 의문 때문에 번번이 좌절됐기 때문이다. 이제 캐나다는 기후변화, 미국의 관세, 그리고 지속적인 글로벌 분쟁으로 인한 유럽의 에너지 갈증에 힘입어 다시 한번 도전장을 내밀었다. 마크 카니 총리는 이 항구 확장을 캐나다 경제를 변화시키고 대미 무역 의존도를 줄일 핵심 프로젝트로 지목하며, 향후 10년간 대미 수출을 제외한 수출을 두 배로 늘리겠다는 목표를 세웠다.
외부인에게 처칠은 '세계 북극곰의 수도'로, 늦여름과 가을에 관광객들이 오로라, 흰고래, 순록, 그리고 물론 북극곰을 보기 위해 몰려든다. 하지만 이곳은 초대형 컨테이너선, 유조선, LNG선을 처리할 수 있는 캐나다 유일의 북극 심해 항구이기도 하다. 남부 매니토바와 철도로 연결되어 있어 자원이 풍부한 캐나다 서부로 직통이다. 이 항구는 약 100년 전 개항해 주로 대초원 지대의 곡물을 수출했으나, 2016년 생산자들이 더 저렴한 경로를 선택하면서 중단됐다. 2019년 재개항해 북부 캐나다로 곡물과 보급품을 선적하고 있다.
약 1,000명의 처칠 주민들에게 항구 개발은 수백 개의 일자리를 창출하고 삶의 질을 향상시킬 기회다. 이 항구는 1997년부터 2018년까지 소유했던 덴버 소재 회사 아래에서 관리가 소홀해졌고, 이후 원주민 및 지역사회 단체 컨소시엄인 북극 게이트웨이 그룹(Arctic Gateway Group)이 인수했다. "우리는 우리의 운명을 스스로 결정하고 싶었습니다"라고 마이크 스펜스 시장(컨소시엄 공동의장)은 말했다. 이후 오타와는 철도와 인프라 현대화를 포함해 유지보수 및 복구에 3억 2천만 캐나다 달러(2억 3,500만 달러)를 지출했다. 2024년 8월, 이 항구는 첫 번째 핵심 광물을 벨기에로 선적했다.
현재 연중 운영 가능성을 연구 중이며, 처칠을 유럽으로 자원을 공급하는 허브로 만들고 캐나다의 북극 주권을 강화하는 방안이 검토되고 있다. 매니토바주 웹 키뉴 주지사는 2030년까지 LNG 선적을 시작하겠다는 목표를 세웠지만, 정치적 반대파는 이를 '완전한 조작'이라고 일축한다. 매니토바 대학의 북극 기후 시스템 조교수인 알렉스 크로포드는 이 지역의 개방 수역 해운을 연구하며 냉정한 소식을 전한다. "이번 세기 안에 연중 무빙 해운은 불가능합니다. 아주 공격적인 온난화 시나리오에서도 마찬가지입니다." 허드슨만의 얼음은 불규칙하게 형성돼 값비싼 쇄빙선 없이는 항해가 어렵다. 러시아는 원자력 쇄빙선을 사용하는 반면, 캐나다의 함대는 훨씬 작고 신규 선박 계획은 관료주의에 발목 잡혀 있다.
확장이 지역 야생동물과 귀중한 관광 산업을 위협할지에 대한 의문도 있다. 스펜스 시장은 이 문제가 지역사회 참여의 일부가 될 것이라며 "기후변화가 현실입니다. 10년 후 북극 시즌은 어떻게 변할까요?"라고 말했다. 그는 지역 주민들이 일자리를 원하며 균형을 찾는 것이 중요하다고 강조한다. 텍사스 A&M 대학의 해운경영학 교수인 장-폴 로드리게는 회의적이다. 북극 항해는 비용이 많이 들고 선박에 특수 장비가 필요하며, LNG 수요는 일정해 연중 운영이 필수적이라는 이유에서다. "표준 해운 관점에서 보면 타당성이 없습니다"라고 그는 말하며, 기업들이 며칠의 항해 시간 단축을 위해 추가 비용을 감수할지 의문을 제기한다. 그는 이 항구를 "캐나다 북극 해운 야망의 상징"이라고 부르며, 현실은 아직 요원하다고 덧붙였다.