Porten i Churchill, en avlägsen utpost i norra Manitoba, är frusen större delen av året och vaknar bara till liv under en fyra till fem månader lång sommarflirt med sjöfartsindustrin. Men där vädret är en partyhatt är geografin en wingman – hamnen ligger vid Hudson Bay och erbjuder en direkt väg till Labradorhavet och Nordatlanten, vilket sparar dagar på resor till Europa, Afrika och Sydamerika. Kanadas ledare drömmer om att skeppa allt från mat till kritiska mineraler och flytande naturgas (LNG) från denna isiga tröskel.

I decennier har dessa drömmar mer liknat en återkommande mardröm, spårade ur av dålig ledning och nagelfarande frågor om huruvida en arktisk hamn överhuvudtaget är ekonomiskt vettig. Nu ger Kanada det ett nytt försök, sporrat av klimatförändringar, USA:s tullar och Europas energibaksmälla från pågående globala konflikter. Premiärminister Mark Carney har flaggat expansionen som ett nyckelprojekt som skulle kunna omvandla Kanadas ekonomi och minska dess handelsberoende av USA, med målet att fördubbla icke-amerikansk export inom det kommande decenniet.

För utomstående är Churchill ”Världens isbjörnshuvudstad”, där turister strömmar till sensommar och höst för norrsken, vitvalar, caribou och förstås isbjörnar. Men det är också hem till Kanadas enda arktiska djupvattenhamn, kapabel att hantera ultrastora containerfartyg, oljetankers och LNG-skepp. Med järnvägsförbindelse till södra Manitoba är det en direktlinje till resursrika västra Kanada. Hamnen öppnade för nästan ett sekel sedan, mest för att exportera spannmål från prärien fram till 2016, då producenter valde billigare rutter. Den återöppnades 2019 och skeppar spannmål och förnödenheter till norra Kanada.

För Churchills cirka 1 000 invånare är hamnutveckling en chans att skapa hundratals jobb och förbättra livskvaliteten. Hamnen förföll under ett Denver-baserat företag som ägde den från 1997 till 2018, då Arctic Gateway Group – ett konsortium av ursprungsbefolkning och samhällsgrupper – tog över. ”Vi ville ta kontroll över vårt eget öde”, säger borgmästare Mike Spence, som också är medordförande i gruppen. Sedan dess har Ottawa spenderat 320 miljoner kanadensiska dollar (235 miljoner USD) på underhåll och restaurering, inklusive modernisering av järnväg och infrastruktur. I augusti 2024 skeppade hamnen sin första last med kritiska mineraler till Belgien.

Nu pågår studier för att se om åretruntdrift är möjlig, vilket potentiellt skulle göra Churchill till ett nav för att leverera resurser till Europa och stärka Kanadas arktiska suveränitet. Manitobas premiärminister Wab Kinew vill att LNG-skeppningar ska starta senast 2030, en tidslinje som hans politiska motståndare avfärdar som ”ren och skär påhitt”. Alex Crawford, biträdande professor i arktiska klimatsystem vid University of Manitoba, studerar öppet vatten-sjöfart i regionen och har nedslående nyheter: ”Isfri sjöfart året runt kommer inte att hända under detta århundrade, inte ens med ett mycket aggressivt uppvärmningsscenario.” Is bildas inkonsekvent längs Hudson Bay, vilket gör navigation svår utan dyra isbrytare – den sorten Ryssland använder med kärnkraftsdrivna fartyg, medan Kanadas flotta är mycket mindre och planer på nya fartyg har fastnat i byråkrati.

Det finns också frågan om expansion skulle äventyra lokalt djurliv och den värdefulla turistindustrin. Spence säger att den oron kommer att vara en del av samhällsengagemanget och tillägger: ”Klimatförändringen är över oss. Hur kommer isbjörnssäsongen att se ut om tio år?” Han insisterar på att lokalbefolkningen vill ha jobb, och tricket är att hitta en balans. Jean-Paul Rodrigue, professor i Maritime Business Administration vid Texas A&M University, är skeptisk och noterar att arktisk navigation är dyr, fartyg behöver specialutrustning och LNG-efterfrågan är konstant, vilket kräver åretruntdrift. ”Ur ett standardmässigt sjöfartsperspektiv är det inte särskilt vettigt”, säger han och tillägger att företag kommer att väga extra kostnader mot att spara bara några dagars resa. Han kallar hamnen ”en symbol för Kanadas arktiska sjöfartsambitioner” som har