ميناء تشرشل، البؤرة الاستيطانية النائية في شمال مانيتوبا، يقضي معظم العام متجمدًا، ولا يستيقظ إلا لمغامرة صيفية قصيرة مع صناعة الشحن. لكن حيث الطقس قاتل، الجغرافيا صديق - يقع الميناء على خليج هدسون، مما يوفر طريقًا مباشرًا إلى بحر لابرادور وشمال الأطلسي، ويختصر أيامًا من الرحلات إلى أوروبا وأفريقيا وأمريكا الجنوبية. يحلم قادة كندا بشحن كل شيء من الغذاء إلى المعادن الحيوية إلى الغاز الطبيعي المسال من هذه العتبة الجليدية.

لعقود، كانت تلك الأحلام أشبه بكابوس متكرر، أخرقته سوء الإدارة وأسئلة مزعجة حول ما إذا كان ميناء قطبي منطقيًا اقتصاديًا. الآن، تحاول كندا مرة أخرى، مدفوعة بتغير المناخ والرسوم الجمركية الأمريكية وصداع الطاقة الأوروبي من الصراعات العالمية المستمرة. أشار رئيس الوزراء مارك كارني إلى التوسع كمشروع رئيسي يمكن أن يحول اقتصاد كندا ويقلل اعتمادها التجاري على الولايات المتحدة، بهدف مضاعفة الصادرات غير الأمريكية في العقد القادم.

بالنسبة للغرباء، تشرشل هي "عاصمة الدببة القطبية في العالم"، حيث يتوافد السياح في أواخر الصيف والخريف لمشاهدة الأضواء الشمالية والحيتان البيضاء والكاريبو وبالطبع الدببة القطبية. لكنها أيضًا موطن لميناء كندا الوحيد في المياه العميقة في القطب الشمالي، القادر على التعامل مع سفن الحاويات فائقة الضخامة وناقلات النفط وسفن الغاز الطبيعي المسال. مع وصول السكك الحديدية إلى جنوب مانيتوبا، فهو خط مباشر إلى غرب كندا الغني بالموارد. افتتح الميناء منذ ما يقرب من قرن، وكان يصدر الحبوب من البراري حتى عام 2016، عندما اختار المنتجون طرقًا أرخص. أعيد افتتاحه في عام 2019، لشحن الحبوب والإمدادات إلى شمال كندا.

بالنسبة لسكان تشرشل البالغ عددهم حوالي 1000، فإن تطوير الميناء فرصة لخلق مئات الوظائف وتحسين جودة الحياة. تدهور الميناء تحت ملكية شركة مقرها دنفر امتلكته من 1997 حتى 2018، عندما تولت مجموعة بوابة القطب الشمالي - اتحاد من المجموعات الأصلية والمجتمعية - المسؤولية. قال العمدة مايك سبنس، الذي يترأس المجموعة أيضًا: "أردنا السيطرة على مصيرنا". منذ ذلك الحين، أنفقت أوتاوا 320 مليون دولار كندي (235 مليون دولار أمريكي) على الصيانة والترميم، بما في ذلك تحديث السكك الحديدية والبنية التحتية. في أغسطس 2024، شحن الميناء أول شحنة معادن حيوية إلى بلجيكا.

الآن، تجري دراسات لمعرفة ما إذا كان التشغيل على مدار العام ممكنًا، مما قد يحول تشرشل إلى مركز لتوصيل الموارد إلى أوروبا وتعزيز السيادة الكندية في القطب الشمالي. يريد رئيس وزراء مانيتوبا واب كينو بدء شحنات الغاز الطبيعي المسال بحلول عام 2030، وهو جدول زمني يرفضه خصومه السياسيون باعتباره "اختلاقًا كاملاً". أليكس كروفورد، أستاذ مساعد في أنظمة المناخ القطبي في جامعة مانيتوبا، يدرس الشحن في المياه المفتوحة في المنطقة ولديه أخبار مخيبة للآمال: "الشحن الخالي من الجليد على مدار العام لن يحدث هذا القرن، حتى مع سيناريو احترار شديد". يتشكل الجليد بشكل غير منتظم على طول خليج هدسون، مما يجعل الملاحة صعبة دون كاسحات جليد باهظة الثمن - النوع الذي تستخدمه روسيا بسفن تعمل بالطاقة النووية، بينما أسطول كندا أصغر بكثير وتعطلت خطط السفن الجديدة بسبب البيروقراطية.

هناك أيضًا مسألة ما إذا كان التوسع سيعرض الحياة البرية المحلية وصناعة السياحة القيمة للخطر. يقول سبنس إن هذا القلق سيكون جزءًا من المشاركة المجتمعية، مضيفًا: "تغير المناخ يطرق بابنا. كيف سيكون موسم الدببة القطبية بعد 10 سنوات؟" ويصر على أن السكان المحليين يريدون وظائف، والمهم هو إيجاد توازن. جان بول رودريغ، أستاذ إدارة الأعمال البحرية في جامعة تكساس إي آند إم، متشكك، مشيرًا إلى أن الملاحة في القطب الشمالي مكلفة، والسفن تحتاج إلى معدات خاصة، والطلب على الغاز الطبيعي المسال ثابت، مما يتطلب تشغيلًا على مدار العام. قال: "من منظور الشحن البحري القياسي، لا يبدو ذلك منطقيًا كثيرًا"، مضيفًا أن الشركات ستوازن التكاليف الإضافية مقابل توفير بضعة أيام فقط من السفر. ووصف الميناء بأنه "رمز للطموحات البحرية الكندية في القطب الشمالي" التي لم تتحقق بعد.